Rädsla i spåren av våldsamma konflikter gör att människor tar färre risker, vilket kan komma på bekostnad av att förbättra deras liv och ekonomi.

I den första studien i sitt slag, forskare från University of Colorado Denver använde longitudinella undersökningsdata som tagits före och efter början av det mexikanska kriget mot droger för att hitta ett orsakssamband mellan rädslan för våld och dess inverkan på risktagande attityder hos individer som lever i drabbade samhällen.

Tidigare forskning om riskpreferenser har förlitat sig på data som samlats in först efter en våldsam händelse, och fann otrygga miljöer gjorde invånarna antingen mer risktoleranta eller hade ingen effekt alls.

Men denna nya studie, "Inverkan av våldsbrott på riskaversion:bevis från det mexikanska drogkriget, " publicerad i Genomgång av ekonomi och statistik , fann att motsatsen är sant. Genom att även använda data som samlats in innan brottsligheten ökade, den fann att rädsla hade en djupgående effekt på invånarna, leder till att de uttrycker mer försiktiga attityder mot risk. Denna förändring har potential att få en omfattande och långvarig inverkan på ekonomin, eftersom risktolerans är förknippad med att öppna ett företag, investera i utbildning och migrera till större möjligheter.

"Vi undrade om riskattityder avgjorde miljön där någon lever, eller om miljön bestämt deras riskattityder, sa Ryan Brown, biträdande professor i ekonomi vid CU Denvers College of Liberal Arts and Sciences. "När du bara tittar på människor efter en händelse, några har flyttat, andra slutar svara på dörren eller kommer inte att fylla i din enkät. Detta var vår chans att studera människor före och efter en händelse som fångade alla omedvetna. Om du inte tittar över tiden för att se hela bilden, du kommer att sakna mycket av det."

Brown och hans team hittade hela bilden i Mexican Family Life Survey, en longitudinell undersökning av mer än 35, 000 människor som bor i mer än 8, 400 hushåll i 16 stater över hela landet. Den första undersökningen, genomfördes 2002, utforskade hur människors ekonomiska beteende förändrades över tiden. För att bedöma riskattityder, undersökningen bad respondenterna att välja mellan hypotetiska hasardspel med olika utdelning, där alternativ som erbjöd en högre förväntad utdelning också innebar större risk.

Den första uppföljningen gjordes från 2005 till 2006, en tid med relativt stabila nivåer av våldsbrott. Den andra uppföljningen gjordes efter en kraftig upptrappning av våldet, från 2009 till 2012, kort efter att president Felipe Calderón förklarade ett krig mot droger 2006. Policyändringen splittrade karteller, och antalet mord steg i höjden i hela landet. Som ett resultat, vissa samhällen som aldrig utsatts för narkotikavåld var överväldigade.

Forskarna upptäckte att en ökning med ett mord per 10, 000 personer ökade sannolikheten att hamna i den longitudinella studiens mest riskovilliga kategori med 5 procent. Unikt, forskarna gav bevis för att detta förhållande främst orsakades av en ökning av känslor av rädsla.

"Vi förstod varför att vara i en osäker miljö skulle förändra dina riskpreferenser, men tills nu, vi visste inte mekanismerna bakom det, ", sade Brown. "Denna studie tillåter oss att utesluta policymekanismen; att förbättra tillgången till hälsovård, den ekonomiska miljön eller mental hälsa kommer att göra skillnad.

Istället, vi står kvar med en mycket svårare fråga:Hur fixar du rädsla?"