Ett 150 år gammalt fossil fjädermysterium har lösts av ett internationellt forskarlag inklusive Dr. Michael Pittman från Institutionen för geovetenskaper, universitetet i Hong Kong. Dr. Pittman och hans kollegor tillämpade en ny avbildningsteknik, laserstimulerad fluorescens (LSF), avslöjar den saknade fjäderpennan från den första fossila fjädern som någonsin upptäckts, avtrona en ikon i processen.

Denna fossila fjäder hittades i Solnhofen-området i södra Tyskland 1861. Den isolerade fjädern användes för att namnge den ikoniska fossilfågeln Archaeopteryx och var nära identifierad med dess skelett. Till skillnad från fjäderintrycken som finns bevarade i vissa Archaeopteryx-fossiler, den isolerade fjädern bevaras som en mörk film. Den detaljerade beskrivningen av fjädern från 1862 nämner en ganska lång fjäderpenna som syns på fossilet, men detta är osynligt idag. Inte ens nyligen genomförda röntgenfluorescens- och UV-avbildningsstudier avslutade debatten om den "saknade fjäderpennan". Den ursprungliga existensen av denna fjäderpenna har därför diskuterats och det var oklart om den enda fjädern representerade en primär, sekundär, eller primär dold fjäder.

Resultaten av denna studie beskrivs i tidskriften Vetenskapliga rapporter , och understryker den potentiella och vetenskapliga betydelsen av laserstimulerad fluorescens, som utvecklas av Thomas G Kaye från Foundation for Scientific Advancement, USA och Dr. Pittman. "Mitt bildarbete med Tom Kaye visar att viktiga upptäckter återstår att göra även i de mest ikoniska och välstuderade fossilerna, " säger Dr. Pittman.

Med hjälp av LSF-bilderna, teamet löste till slut det 150-åriga försvunna fjädermysteriet. Den nu helt synliga fjädern möjliggjorde detaljerade jämförelser med fjäderintrycken av Archaeopteryx och med levande fåglar. Innan detta LSF-arbete, fjädern ansågs representera en primär förtäckning från Archaeopteryx, men denna studie visar att den skiljer sig från täckvingar av moderna fåglar genom att den saknar en distinkt s-formad mittlinje.

Teamet avvisade också att fjädern representerade en primär, sekundär, eller stjärtfjäder av Archaeopteryx. Istället, de nya uppgifterna indikerar att den isolerade fjädern kom från en okänd fjäderdinosaurie och att dess tillskrivning till Archaeopteryx var felaktig. "Det är fantastiskt att den här nya tekniken tillåter oss att lösa det 150 år gamla mysteriet med den försvunna fjäderpennan, säger Daniela Schwarz, medförfattare i studien och curator för fossila reptiler och fågelsamlingar vid Museum für Naturkunde, Berlin. Denna upptäckt visar också att mångfalden av fjäderbeklädda dinosaurier sannolikt var högre runt den antika Solnhofens skärgård än vad man tidigare trott. "Framgången för LSF-tekniken här kommer säkerligen att leda till fler upptäckter och tillämpningar inom andra områden. Men, du får vänta och se vad vi hittar härnäst!" tillade Tom Kaye, studiens huvudförfattare.