Vad har elitlyftnings- och dyktävlingar gemensamt med pengahantering eller läkemedelsutveckling på toppnivå?

Inom alla dessa olika områden, det finns ett element av "turnering". Belöningarna är fasta i förväg, koncentrerad på toppen, och baserat på relativ snarare än absolut prestation. Oavsett om du är en sprinter i världsklass eller en investeringstrollkarl, allt som verkligen betyder något är din prestation jämfört med dina rivalers. Det kan vara andra löpare som lutar sig mot bandet eller andra investerare som också försöker slå marknaden.

Klassisk ekonomisk analys säger att ju större incitament, desto mer ansträngning tävlande lägger ner:folk kommer att träna hårdare för OS än ett regionalt banmöte, och pengaförvaltare kommer att dra ut alla hållplatser om de doftar århundradets nästa handel.

Men i verkligheten, ansträngning översätts inte alltid till prestanda – och en anledning är "choke-faktorn".

Ta risker

I praktiken, konkurrenter väljer ofta inte bara sin ansträngningsnivå; de måste också välja mellan mer eller mindre riskfyllda strategier. Till exempel, ett läkemedelsföretag som släpar efter i en patenttävling kan börja utforska mer riskfyllda projekt, och en penningförvaltare med lägre avkastning än marknaden kan börja investera i mer riskfyllda tillgångar.

Så, kollegor och jag tittade på tyngdlyftnings- och dyktävlingar på toppnivå, inklusive OS, att undersöka idrottares val om ansträngning och risktagande i en turneringsmiljö, med ett öga på om vi kunde dra några lärdomar som gällde för företagen.

I tyngdlyftning, idrottare måste i förväg meddela det belopp de tänker lyfta. Det betyder att det inte bara går att observera om ett lyft är framgångsrikt, men också hur riskabel deras strategi är:ju tyngre vikt, desto större är chansen att misslyckas. Vi observerade också samspelet mellan ranking mitt i turneringen och framgång i att lyfta en given vikt.

Det som var förvånande var att sannolikheten för ett lyckat lyft ökar ju längre en idrottare är nere i rankingen. Med andra ord, en idrottare har lägre sannolikhet att lyckas lyfta en given vikt om de rankas först än om de rankas elfte, tyder på att idrottare kan prestera dåligt under press, även om motivationen och ansträngningen kan vara hög.

Nu, tyngdlyftare kan rädda sig själva i tävlingar som denna, lyfter sällan för att spara energi, och det kan få rankingen att ebba ut. Studien – som tittade på resultat runda för omgång från tävlingar mellan 1990-2006 – var utformad för att ta reda på vad resultatet skulle bli om samma idrottare lyfte samma vikt från olika rankningspositioner.

Resultatet överensstämmer med anekdotiska bevis på en "kvävningsfaktor" – eller kvävning under press – som det har funnits gott om samtalsradiokommentarer från besvikna sportfans, men lite empiriska bevis.

Dyker in

En uppföljningsstudie om dyktävlingar fokuserade på en sport med mycket olika färdigheter (förmåga kontra fysisk styrka), men återigen fann vi konsekventa bevis för att professionella dykare presterar underpresterande när de är nära toppen av den interimistiska rankingen, trots stark motivation att lyckas. Dykare kan välja knepigare dyk när de går igenom tävlingen och försöker klättra i rankingen. Våra resultat var att en dykare var mer benägen att få höga poäng på ett visst dyk om de var dåligt rankade, än om de skulle skydda en hög ranking.

Och i båda disciplinerna, upptäckten var att idrottare tenderar att underprestera när konkurrensen är hårdare och turneringen mer prestigefylld. När trycket ökar, tränaren för ett landslag sa, prestation lider:

"Självklart, det är välkänt att idrottare på träning de skulle lyfta dessa kilon. Men sedan i spelet, de kvävs."

Så vad betyder detta för penninghantering eller andra affärsmiljöer med hög insats?

Övergripande, våra resultat tyder på att turneringsliknande incitament – ​​enstaka uppnåbara mål som en befordran eller en bonus – kan förändra arbetarnas beteende och kan vara ett kraftfullt verktyg i händerna på duktiga chefer. Chefer kan använda denna kunskap för att förmå riskvilliga arbetare att förnya, experimentera och i slutändan ta risker, men lönsamt, strategier.

Å andra sidan, våra resultat visar att turneringar kan vara alltför framgångsrika när det gäller att uppmuntra risktagande, leder till överdriven risk och lägre genomsnittlig prestation. Detta kan vara idealiskt inom sport, där det är vettigt att skjuta för ultimat ära och där spänning och extraordinära prestationer är vad åskådarna vill ha. Det kan, dock, inte vara så önskvärt inom företag. Om lönsamheten påverkas mer av konsekvent och genomsnittlig prestation än av de sällsynta exceptionella prestationerna hos ett fåtal individer, då kan turneringsliknande incitament uppmuntra onödiga risker och minska företagets totala prestation.

Vad mer, att höja insatserna eller de belöningar som utlovas till anställda kan faktiskt skada deras resultat totalt sett, och speciellt i toppen. Idén om att "kvävas under press" verkar vara ett viktigt psykologiskt fenomen, även för erfarna proffs som tävlar i toppen av sitt spel.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.