Fenomenet som är oerhört viktigt för en persons självuppfattning kallas "Big Fish, Little Pond Effect" (BFLPE). En fisk uppfattar sig själv som stor när den simmar i en jämförelsevis liten damm. Detta betyder:Om du befinner dig i en relativt lågpresterande miljö, din uppfattning om dina egna förmågor ökar. Din "självuppfattning" förbättras, för du är den stora fisken bland de många små fiskarna i dammen. Om, dock, du förflyttas till ett högpresterande sammanhang, självuppfattningen om dina egna förmågor lider – trots samma prestationsnivå. Fisken som ursprungligen var den stora är nu en liten.

Empiriska bevis för denna effekt har funnits tillgängliga sedan 1980-talet. I en nyligen genomförd studie, Professor Thomas Götz, empirisk pedagogisk forskare vid universitetet i Konstanz och vid Thurgau universitet för lärarutbildning, undersökte om detta fenomen hade en effekt på de känslor som matteelever visade i skolan. Resultatet är tydligt:​​Eleverna mådde verkligen bättre i en miljö där den övergripande standarden var lägre i förhållande till deras egen prestation än i en där den var högre. Resultaten av tre respektive delstudier har nu publicerats i det aktuella numret av Journal of Personality and Social Psychology från American Psychological Association.

Studien omfattar en tvärsnittsundersökning och två longitudinella studier, där elever från femte till tionde klass över alla typer av skolor deltog en eller två gånger om året. PISA-data analyserades också. Totalt 7, 722 tyska skolelever deltog i studien. Ett frågeformulär användes för att dokumentera positiva och negativa känslor, till exempel lycka, stolthet, ångest, ilska eller skam. Eleverna fick också göra ett prestationstest. I alla tre studierna, sambanden mellan dessa känslor och elevernas individuella prestationer och deras respektive klass prestationer undersöktes. "Ur detta kan vi se hur känslor utvecklas under åren med hänsyn till en elevs individuella prestation och klassens som helhet, säger Thomas Götz.

Alla tre delstudierna gav robusta resultat:Effekten på självuppfattning och följaktligen på känslor är positiv om en person presterar högt, men effekten på självuppfattning och känslor är negativ om eleven är i en klass av topppresterande. På motsvarande sätt, det är bra för en persons självuppfattning, och därmed även för känslor, när miljön är mindre presterande. Thomas Götz:"Vad vi naturligtvis inte vill ha i våra skolor är att ett högpresterande sammanhang undergräver känslor."

Thomas Götz har upplevt detta fenomen på egen hand tidigare. Innan han studerade psykologi studerade han kyrkomusik:"Jag trodde att jag kunde spela piano och orgel ganska bra. På konservatoriet med alla höjdare insåg jag plötsligt:​​Faktiskt, Jag är inte så bra som jag trodde." Liknande fenomen kan ses i klasser för begåvade barn. Tidigare bra elever upplever sin prestation som inte så bra som tidigare och detta åtföljs av en minskning av positiva känslor.

Det finns också en ömsesidig effekt:Prestation påverkar känslor och känslor påverkar prestation. Om positiva känslor minskar, prestationerna minskar också. Thomas Götz betonar hur viktigt det är att ta hänsyn till detta fenomen, speciellt när ett skolbyte står på spel. "Det är förståeligt att föräldrar vill se sina barn i en högpresterande skolmiljö. det är också viktigt att föräldrar och lärare är medvetna om att det kan vara känslomässigt påfrestande, speciellt i de tidiga dagarna, om barnet kommer till en särskilt högpresterande miljö." det handlar inte bara om prestationer och akademisk utveckling utan också om hur eleverna mår.