Människor i de nordiska länderna, Nordamerika, Australien, och Nya Zeeland har de bästa spatiala navigeringsförmågan, enligt en ny studie ledd av UCL och University of East Anglia.

Forskare utvärderade data från över en halv miljon människor i 57 länder som spelade ett specialdesignat mobilspel, som har utvecklats för att underlätta förståelsen av rumslig navigering, en nyckelindikator vid Alzheimers sjukdom.

Med så många människor som deltog kunde teamet avslöja att den rumsliga navigeringsförmågan i alla länder minskar stadigt under vuxen ålder. Dock, ett lands BNP hade också en betydande betydelse för de nordiska länderna bland de bäst presterande tillsammans med de i Nordamerika, Australien, och Nya Zeeland.

Och män presterade bättre än kvinnor, men könsskillnaden minskade i länder med större jämställdhet, enligt studien som publicerades idag i Aktuell biologi .

Tidningen är den första publikationen av resultat från ett samarbetsprojekt som leds av Deutsche Telekom, med mobilspelet "Sea Hero Quest", som försöker fastställa riktmärken för navigeringsförmåga för att hjälpa demensforskningen.

"Vi har funnit att miljön du bor i har en inverkan på din rumsliga navigeringsförmåga, " sa studiens huvudförfattare, Professor Hugo Spires."Vi fortsätter att analysera data och hoppas få en bättre förståelse för varför människor i vissa länder presterar bättre än andra."

Forskargruppen har hittills samlat in data från över fyra miljoner människor som har spelat Sea Hero Quest. I mobilspelet, människor spelar som en havsutforskare och slutför en rad vägsökningsuppgifter.

För den aktuella studien, forskarna begränsade uppgifterna till dem som hade angett sin ålder, kön och nationalitet, och var från länder med minst 500 deltagare.

Som en del av deras analys, forskarteamet korrigerade för videospelsförmåga genom att jämföra deltagarnas huvudsakliga resultat med deras prestation på handledningsnivåer som bedömde förmågan till videospel.

Även om ålder starkast korrelerade med navigationsprestanda, forskare fann också att landets rikedom, mätt med BNP (bruttonationalprodukt), korrelerad med prestation. Forskarna säger att detta förhållande kan bero på samband med utbildningsstandarder, hälsa och förmåga att resa. De fokuserade på BNP för denna analys eftersom det var ett standardmått tillgängligt för varje land, men som en del av det pågående forskningsprojektet kommer de att följa upp med ytterligare jämförelser av andra faktorer.

Forskarna spekulerar också om mer specifika faktorer. Topppresterande länder inklusive Finland, Danmark, och Norge delar alla ett nationellt intresse för orientering, en sport som förlitar sig på navigering, medan de andra topppresterande länderna – Nya Zeeland, Kanada, Förenta staterna, och Australien - alla har hög körhastighet, vilket också kan öka navigeringsförmågan.

Genom att jämföra resultaten på landnivå med World Economic Forums Gender Gap Index, forskarna fann ett samband mellan landsomfattande ojämlikhet mellan könen och en större manlig fördel i rumslig navigeringsförmåga. Könsskillnaden i spelprestanda var också mindre i länder med större ekonomisk rikedom." Våra resultat tyder på att könsskillnader i kognitiva förmågor inte är fixerade, men istället påverkas av kulturmiljöer, som kvinnors roll i samhället, " sa studiens medförfattare Dr. Antoine Coutrot, som avslutade forskningen vid UCL innan han flyttade till det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS). Jämställdhet har tidigare visat sig eliminera skillnader i matematikprestationer i skolan. Den aktuella studien är den första som kopplar ojämlikhet mellan könen till ett mer specifikt kognitivt mått.

Forskarna säger att i framtiden, en anpassad version av spelet, lanserades först av Deutsche Telekom 2016, kan användas som ett screeningverktyg för ett tidigt varningstecken på demens, såväl som ett sätt att övervaka sjukdomens framsteg och som ett resultatmått för kliniska prövningar.

"Standard nuvarande tester för demens utnyttjar inte effektivt det primära initiala symptomet på att vara desorienterad i rymden, så vi försöker hitta ett enkelt sätt att mäta det, effektivt validerat genom crowdsourcing av vår data, sa professor Spiers.

"Det är lovande att se att effekten av nationalitet är relativt liten, eftersom det antyder att spelet skulle kunna användas som ett relativt universellt test för spatial navigeringsförmåga, " sa medförfattaren professor Michael Hornberger (University of East Anglia).

Studien utfördes av forskare vid UCL, University of East Anglia, McGill University, Bournemouth University, ETH Zürich och Northumbria University. Data som samlas in av Sea Hero Quest lagras på en säker T-Systems-server i Tyskland och all analys av UCL- och UEA-ledda teamet utförs på helt anonyma data. Från september 2018, Deutsche Telekom kommer att ge tillgång till denna oöverträffade datauppsättning för att underlätta framtida upptäckter, inte bara vid demens utan inom det bredare fältet av neurovetenskaplig forskning. Åtkomst kommer att beviljas via en skräddarsydd, säker webbportal, möjliggör molnbaserad analys av data. Det underlättas av T-Systems.

"Vi är glada över att meddela att vi kommer att göra denna unika datamängd tillgänglig för forskare över hela världen för att fortsätta att stödja studier av detta slag, " sa Deutsche Telekom Chief Brand Officer, Hans-Christian Schwingen. "Sea Hero Quest visar kraften hos mobil teknik för att hjälpa till att samla in viktig data i stor skala, främja forskning om några av vår tids mest angelägna hälsovårdsfrågor."

"Data från Sea Hero Quest ger ett oöverträffat riktmärke för hur mänsklig navigering varierar och förändras över ålder, plats och andra faktorer. Ambitionen är att använda dessa datainsikter för att informera utvecklingen av mer känsliga diagnostiska verktyg för sjukdomar som Alzheimers, där navigationsförmåga kan äventyras tidigt. Med ett så stort antal människor som deltar i Sea Hero Quest, detta är verkligen bara början på vad vi kan lära oss om navigering från denna kraftfulla analys, sa Tim Parry, Direktör på Alzheimers Research UK, som finansierade analysen.