Som ett stopp för australiensiska koltransporter genom den nordkinesiska hamnen Dalian fortsätter, det understryker omfattningen av Australiens ekonomiska beroende av Kina.

En tredjedel av all Australiens export globalt är bunden till Kina.

Marknadens reaktion på ett kinesiskt kolförbud var talande och återspeglade oro över ett överberoende av en kund.

Den australiensiska dollarn föll innan den återhämtade sig. Kolproducenterna knöts tillbaka.

Initialt, beslutet tillskrevs lokala tulltjänstemän, men detta missförstod den kinesiska regimens natur.

Inget beslut om att begränsa importen från Kinas största leverantör av råvaror skulle fattas utan ledningens imprimatur från Peking.

Även om frysningen av australiensisk kolimport genom Dalian kan visa sig vara kort, skarp chock, vad Kinas agerande förmedlar är ett budskap att Peking kan slå på och stänga av en importtapp efter behag.

Varför det kan ha valt att nu påminna Australien om dess sårbarhet för centrala planeringsbeslut, godtyckligt tillämpad, oklart. Men det är rimligt att spekulera i att politik är inblandad.

Det som är anmärkningsvärt med Kinas agerande är att det inte i detta skede, påverka rysk och indonesisk kolimport. Australien verkar ha pekats ut.

Australien är överlägset världens största kolexportör. Det står för mer än 20 % av Kinas kolimport, huvuddelen av det termiskt kol för giriga kraftverk.

Kinas utrikesministerium har sagt att det inte finns något "förbud" mot australiensisk kolimport genom Dalians hamn. Men med överligdagsavgifter som ökar på kolfartyg som är skyldiga att stå offshore i 40 dagar eller mer, användningen av ordet "förbud" är omtvistad.

Om politik är en faktor, då dyker flera möjligheter upp sig i vad som har varit ett stenigt förhållande under de senaste åren. Peking kan signalera sitt missnöje över Australiens beslut att hindra teknikföretaget Huawei från att delta i utbyggnaden av Australiens 5G-kommunikationsnätverk.

Andra möjliga orsaker till kinesisk olycka inkluderar Canberras beslut att neka affärsmannen Huang Xiangmo ett återinresetillstånd till Australien. Detta följer på ett beslut att neka Huang australiskt medborgarskap på grund av att hans kopplingar till det kinesiska kommunistpartiet gör honom till en säkerhetsrisk.

Delikat sent skede förhandlingar mellan USA och Kina om handel kan också vara en faktor. Peking kan se att det är lite sorg för en av USA:s närmaste allierade som en påminnelse om dess förmåga att utkräva vedergällning om saker och ting inte går som det ska.

Sedan finns det dubbla frågorna om Sydkinesiska havet och Kinas skjuts in i sydvästra Stilla havet.

Canberra är en ihärdig – om än lågmäld – kritiker av Pekings militarisering av omtvistat territorium i vatten som är föremål för anspråk och motkrav inför internationella domstolar.

Dessa vatten sträcker sig över handelsvägar genom vilka huvuddelen av Australiens sjöburna handel passerar till dess marknader i norra Asien, inklusive omlastningspunkter som Dalian.

Peking kommer inte heller att ha förbisett en kraftfull kampanj mot dess intressen som förs av delar av det australiensiska utrikes- och säkerhetspolitiska etablissemanget.

I spetsen för denna kritik står det regeringsfinansierade Australian Security Policy Institute. ASPI-talespersoner har fokuserat särskilt på Kinas påstådda intrång i cybersäkerhet.

Delar av australiensiska medier, livnär sig på ASPI-kritik av cyberintrång, kommer att ha ökat kinesiskt missnöje.

Sedan finns det irritationsmoment som den fortsatta interneringen av säkerhetsskäl av den kinesisk-australiska författaren Yang Hengjun. Yang har varit en ihärdig kritiker av kommunistpartiet.

Medan en frysning som initierats av Peking – under vilken ingen hög australisk tjänsteman besökte Kina för samtal på hög nivå under mer än två år – har hävts, relationer förblir problematiska.

Utrikesminister Marise Payne åkte till Peking i slutet av förra året för samtal med sin kinesiska motsvarighet. Dessa designades för att "återställa" förhållandet. Men episoder som "förbudet" mot koltransporter förebådar ytterligare svårigheter i relationen mellan Kina och Australien när Kinas makt och inflytande växer.

Andra förklaringar till vad som verkade vara, ytligt sett, godtyckliga åtgärder mot australiensiska koltransporter relaterar till trycket på Kinas hårt pressade inhemska producenter.

I en avmattande kinesisk ekonomi, konkurrens från import av högre kvalitet och till konkurrenskraftiga priser har drabbat inhemska kolproducenter.

Med andra ord, ett antal faktorer torde ha spelat in i Kinas beslut att stoppa australiensisk kolimport genom Dalian, om så bara tillfälligt.

Dessa koltransporter, Det bör noteras, uppgå till en relativt liten andel av de 300 miljoner ton som årligen skeppas.

Cirka 7 miljoner ton passerar genom Dalian. Detta är koks eller metallurgiskt kol för stålindustrin, för att skilja det från termiskt kol för elproduktion.

Under 2017-19 var kolexporten till Kina värd cirka 13 miljarder A$, näst efter exporten av järnmalm och koncentrat på 50 miljarder A$.

Dock, om förbudet sprider sig till andra hamnar kommer australiensiska exportörer att ha anledning till mycket djupare oro.

Osäkerheten bland australiska exportörer underlättas inte av ett ogenomskinligt kinesiskt system som förnekar transparenta förklaringar – såvida det inte passar Peking – av åtgärder som är ovänliga mot dess handelspartner.

Kinas nedgång i importen av australiskt vin förra året är ett exempel på detta. Problemet har lättat, men episoden gjorde vinexportörer nervösa vars produktion är avsevärt inriktad på en blomstrande kinesisk marknad.

Australiska tjänstemän kommer också att vara oroade över de åtgärder som vidtagits mot kanadensiska medborgare som har fängslats som uppenbar vedergällning för Kanadas arrestering – i väntan på utlämning till USA – av Huawei-grundarens dotter.

Meng Wanzhou, Huaweis finanschef, har bekämpat utlämning genom domstolarna i Vancouver för att förhindra att hon flyttas till USA, där hon har åtalats för brott mot sanktioner mot att göra affärer med Iran.

Gripandet av två kanadensare – före detta diplomaten Michael Kovrig och affärsmannen Michael Spavor – för att ha hotat Kinas nationella säkerhet ses allmänt som vedergällning mot Kanada för arresteringen av Meng.

Vad allt detta säger oss är att hanteringen av en mer nationalistisk, det självständiga och hänsynslösa Kina i jakten på vad det anser vara sina nationella intressen kommer att bli mer, inte mindre, svår.

Västerländska tjänstemän kan prata om en regelbaserad internationell ordning tills de är blå i ansiktet, men om reglerna inte överensstämmer med Pekings egna preferenser, då är chansen stor att den ignorerar dem.

Detta är en verklighet som har tagit lite tid att imponera på dem som kunde ha trott att uppmuntran till Kina att leva upp till förväntningarna på att bli en "ansvarig intressent" kommer att överleva ett möte med kinesiskt egenintresse.

I det avseendet, Peking och Washington är inte olika i en ny era där ett mer nationalistiskt USA undviker multilaterala handelsavtal som det omfattande och progressiva avtalet för Trans Pacific Partnership och ser till ett snävare egenintresse.

Det nya handelsavtalet mellan USA och Kina kommer att slutföras nästa månad. Du kan vara säker på att avbrott i australiensiska koltransporter till Kina kommer att vara mycket långt ifrån deras oro.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.