Naturgasdistributionsföretag saknar incitament att minska metanläckor, som bidrar till klimatförändringarna, visar en ny studie från University of Michigan.

Forskare säger att genom att täppa till metanläckor, ett företag kan spara $5 per 1, 000 kubikfot (mcf). Men kostnaden för samhället är mycket större. Genom att stoppa metanläckage, samhällsnytta är mer än $30/mcf.

"Att förstå marknadskrafterna kring dessa utsläpp är en avgörande komponent i klimatpolitiken, sade Catherine Hausman, biträdande professor vid UM:s Ford School of Public Policy. "Den överväldigande lärdomen vi har tagit av att göra denna forskning är att de prisregleringar vi har förlitat oss på inom naturgasdistributionssektorn är inaktuella, med tanke på vår nuvarande förståelse av metans roll i klimatförändringen."

Metan ackumuleras i atmosfären och står för 16 till 20 procent av de totala utsläppen av växthusgaser. Även om metans effekter på klimatet inte alls är lika långvariga som koldioxid, den fångar upp mer än 80 gånger så mycket värme i atmosfären som CO ₂ över en 20-årig tidsram.

Enligt Hausman och kollega Lucija Muehlenbachs från University of Calgary, de flesta kraftbolag kan inkludera kostnaden för den läckta gasen direkt i sina detaljhandelspriser och har små ekonomiska incitament att minska läckorna.

De säger att verktygen reparerar vissa läckor av säkerhetsskäl, men att läckor som inte repareras ger möjlighet till kostnadseffektiv klimatpolitik. Snabbare och mer omfattande korrigeringar av dessa läckor skulle innebära att framtida klimatskador minskar, såsom orkaner och risk för skogsbränder.

Studien använde data från flera statliga myndigheter som spårar naturgasverksamhet, täcker en panel på ca 1, 500 verktyg från 1995 till 2013. Huvuddelen av data kom från SNL, ett företag som tillhandahåller proprietära energidata.

Resultaten tyder på att allmännyttiga kommissioner har en möjlighet att uppdatera hur läckt gas regleras med potentiella fördelar för allmänheten och klimatet.

"Att lösa snedvridningen av prisregleringen kan ha betydande samhällsvinster, ", sa Hausman. "Istället för att bara avsluta ersättningen, man skulle kunna tänka sig att tillåta ersättning för den nationella genomsnittliga läckagefrekvensen snarare än för ett företags egen taxa."

Studien publiceras i Journal of the Association of Environmental and Resource Economists .