År 2020 markerar 250-årsdagen av Ludwig van Beethovens födelse, och i mitten av juni i år, han började trenda på Twitter. Det kanske inte var så konstigt att Beethoven dök upp på sociala medieplattformar, men det som var ovanligt och säkert oförutsett:påståendet att "Beethoven var svart".

Varifrån kom denna idé? Cirkulationen av denna trop har utan tvekan katalyserats av senaste händelser - nämligen George Floyds död och den efterföljande övergången till Black Lives Matter – och av de rigorösa debatterna om ras som sedan dess har genomsyrat mainstream och sociala medier.

Som det visar sig, fastän, Att Beethoven är av afrikanskt ursprung är ingen ny idé:föreställningen om den store kompositörens hemliga etnicitet har cirkulerat i utkanten av media och vetenskap i mer än ett sekel.

Anekdotiska bevis

Den ursprungliga teorin om "Black Beethoven" dök upp först i populärpressen i början av 1900-talet. Mycket av de anekdotiska bevisen för detta påstående är baserade på samtida berättelser, varav många samlades in Sex och ras , publicerad 1944 av historikern och journalisten Joel Augustus Rogers. Dessa berättelser visar att kompositören har egenskaperna och hyn som en svart person.

Beethoven beskrevs av vissa samtida som "mörk, ""swarthy" eller som en "mora." Denna senare term, "Hed, " användes på 1700- och 1800-talen för att hänvisa till en muslimsk person från Nordafrika eller den iberiska halvön, eller mer allmänt en mörkhyad person, och har skapat särskilt intresse och gissningar om Beethovens ras.

Historiker har föreslagit att en medlem av den habsburgska kungafamiljen, Prins Nicholas Esterhazy I, kallade till och med både Beethoven och Joseph Haydn "Moors, " antagligen på grund av deras mörka hy. Sådana berättelser är sannolikt märkliga. Men en möjlighet är att om prinsen använde denna term för Haydn (som han anställde som hovkompositör) eller för den unge Beethoven, han använde det idiomatiskt:det vill säga, "Moor" skulle kunna vara ett avvisande epitet för en tjänare.

För vissa forskare, Beethovens musik själv, dess rytmiska komplexitet – särskilt dess synkopering – pekar mot hans dolda etnicitet, eftersom det antyder kunskap om västafrikanska musikaliska praktiker. Ett fåtal författare går till och med så långt att de föreslår närvaron av reggae- och jazzliknande rytmer i hans pianosonater. Beethoven var svart eftersom hans musik "låter" svart; med andra ord, trots det osannolikt att han var förtrogen med afrikansk musik eller att synkopering var vardag i europeisk musik på den tiden.

Andra citerar Beethovens vänskap med den afroeuropeiske violinisten och kompositören George Bridgetower som på något sätt bevis på kompositörens egen mångrasliga identitet.

Vänskap med Bridgetower

I sista hand, det finns ingen anledning att tro att Beethoven var svart:de genealogiska bevisen som går tillbaka till 1400-talet visar entydigt att Beethovens familj var flamländsk. Spekulativa anekdoter från tidigt 1800-tal om hans svarta hy, bred näsa och grov, svart hår är outsourcet och rasistiskt.

Förslagen om att jazziga synkoperingar i hans musik på något sätt härrör från afrikansk genetik är anakronistiska och absurda. Att kalla en vit person med mörkare hy för "mor" var inte heller ovanligt på 1800-talet:Karl Marx följeslagare kallade honom "moren, "inte på grund av hans ras, men tydligen på grund av hans tjocka svarta hår och voluminösa svarta skägg.

Att driva tanken att "Beethoven var svart" både vittvättar och svarttvättar musikhistorien, som den afroamerikanska forskaren Nicholas Rinehart har observerat. Blackwashing gör viktiga historiska personer svarta för att försöka validera färgade människors kulturella bidrag. Whitewashing hänvisar till bruket att värdesätta svarta musiker och kompositörer genom att ge dem vita referenser:en begåvad svart kompositör blir, till exempel, "Den svarte Mozart" eller "African Mahler" - bara en "fotnot" till en vit kompositör, med Rineharts ord.

I sista hand, det kan vara Beethovens vänskap med Bridgetower, och inte internet memes, bloggosfären eller Twitterati, som ger ett sätt att produktivt närma sig raspolitik i klassisk musik.

Hur många av oss, på 2000-talet, är till och med medvetna om Bridgetower, vem var en skicklig och välkänd violinist i England och Europa under sin livstid och var också den ursprungliga tillägnaren av Beethovens berömda "Kreutzer"-sonat för violin och piano? Som den afroamerikanska författaren och poetpristagaren Rita Dove insisterar, Bridgetower kan ha blivit ett känt namn i 1800-talets musikvärld om han inte varit svart.

Glömt och förbisett

Ansträngningar att göra Beethoven svart – en besvärlig dans för att försöka undersöka frågan om ras och klassisk musik samtidigt som Beethovens kanoniska centralitet bibehålls – döljer i slutändan existensen och bidragen från faktiska färgade personer i musikhistorien. Svarta kompositörer som Joseph Boulogne, Samuel Coleridge-Taylor och William Grant Still, Rinehart argumenterar, har helt enkelt "glömts, förbisedd och överskriven."

"Beethoven var svart"-tropen som trendar på Twitter tjänar intressena för nuvarande raspolitik och social rättvisa rörelser som Black Lives Matter, precis som det tjänade Black Power-rörelsen i början av 1960-talet:Malcolm X och Stokely Carmichael åberopade båda Beethovens blivande moriska härkomst för att hävda att han – tillsammans med andra historiska personer, inklusive Hannibal, Columbus och Jesus - var en svart man.

Om den genealogiska eller fenotypiska jakten på "Black Beethoven" leder till en återvändsgränd, den understryker inte desto mindre vikten av tidigare och pågående arbete av svarta forskare för att undersöka och dokumentera musikens och rasens historia. Precis som musikvetenskapen äntligen anammade feministisk teori och genusteori på 1990-talet, tillhandahålla nya och mer inkluderande sätt att undersöka innebörden och upplevelsen av klassisk musik, de senaste samtalen om "Black Beethoven" pekar i riktning mot fruktbara och nödvändiga vägar för undersökning av musikhistorien.

Detta, i tur och ordning, kan hjälpa till att informera våra samtida kulturella dialoger i dessa turbulenta tider.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.