Ett kalkstensblock med hällristningar inhuggna i det sitter inne i ett klippskydd med utsikt mot Mississippiflodens översvämningsslätt, Nedan. En av ristningarna är av ett övermänskligt öga med ett kors-i-cirkel-motiv i mitten. Kredit:Alleen Betzenhauser
Det är inte ofta du får en solig, 70-gradersdag i början av februari, särskilt mindre än en vecka efter att en rekordstor köldknäpp störtade det mesta av Illinois i minusgrader. Vi tänker verkligen inte slösa bort det fina vädret, även om det innebär en dag med tung utrustning uppför en brant ravin i bluffarna med utsikt över Mississippifloden.
En lokal markägare leder vårt team av arkeologer förbi ett litet vattenfall upp till toppen av bluffen, där två bergsskydd innehåller ett antal gamla hällristningar. Dessa mönster hackades och maldes till kalkstensblock någon gång mellan 1050-1400 e.Kr. under vad arkeologer kallar Mississippian-perioden. Denna era såg grundandet av den amerikanska indianstaden Cahokia, cirka 30 mil norr härifrån.
Lyckligtvis, vår guide har knutit en serie rep mellan träd för att hjälpa oss att dra våra redskap, och oss själva, uppför branten, hal sluttning.
När vi når vårt mål, vi tar en stund att hämta andan. Det är lätt att förstå varför tidigare människor valde denna plats för sina hällristningar:Den har en fantastisk utsikt över den stora flodslätten vid Mississippifloden nedanför. En kalkstenshäll i ett skydd är utsmyckad med avtryck av en hand – en påtaglig, mänsklig länk till människorna som skapade dessa ikoner för nästan ett årtusende sedan. Ett kalkstensblock i ett närliggande bergskydd bär tecken på ett övermänskligt öga, koncentriska cirklar och andra, mer gåtfulla motiv.
Teamet använde en bärbar 3D-skanner för att återskapa detaljerna i en handhällristning från en plats med utsikt över Mississippifloden i Monroe County, Illinois. Kredit:Steve Boles (överst) och John Lambert (nederst)
Den här webbplatsen och andra liknande den är i riskzonen för erosion, Urban utveckling, och skada av plundrare. Det är därför vi är här beväpnade med ett nytt verktyg:en bärbar, strukturerad ljus 3D-skanner.
Med skannern, vi kan fånga extremt detaljerade geometriska data och fotografier för att skapa 3D-modeller av webbplatsens dussin enskilda hällristningar från Mississippianperioden. Dessa kommer att fungera som en digital registrering av webbplatsen och göra den mer tillgänglig både för forskare och för allmänheten. Vi tar några anteckningar och mätningar, anslut skannern till en bärbar dator och batteripaket, och börja jobba.
Detta kan vara den enda dagen i vinter som är tillräckligt varm för att använda 3D-skannern utomhus, och det är ett gyllene tillfälle att noggrant dokumentera hällristningarna om denna oersättliga resurs skulle gå förlorad för alltid.
