Upptäckten i somras av en imponerande stenhuggen grav på en bergssida i Prosilio, nära antika Orchomenos i centrala Grekland, kommer att kasta nytt ljus över mykenska begravningsmetoder.

För första gången, arkeologer har avslöjat och noggrant dokumenterat en intakt begravning i en monumental kammargrav från den mykenska palatstiden, runt 3, 350 år sedan. Forskning om det material som avslöjats har bara börjat men upptäckten kommer att utöka vår kunskap om mykenska begravningar – från behandlingen av kroppen till urvalet av föremål som placerats för begravning.

Graven närmar sig en imponerande klippväg, 20 m lång, som leder till en ca 5,40 m hög fasad. En dörröppning ger tillgång till gravkammaren. Dess yta på 42 kvm gör detta till den nionde största kända hittills av 4, 000 exempel utgrävda under de senaste 150 åren i Grekland. Den delvisa kollapsen av det ursprungliga kammartaket har bidragit till att bevara gravlagret intakt.

"Mykenska kammargravar anses i allmänhet av arkeologer ha blivit störda eller plundrade. De flesta innehåller många begravningar, göra en association mellan enskilda människor och föremål mycket svår eller omöjlig, " sa Dr Yannis Galanakis från Cambridges fakultet för klassiker, meddirektör för det femåriga Prosilio-projektet och expert på egeisk arkeologi.

"Att hitta en intakt begravning, än mindre i en monumental grav från palatstiden, 1370-1200 f.Kr., gör vår upptäckt ännu mer speciell för den kunskap vi nu kan skaffa oss om den gravanvändande gruppen och de metoder de utförde under och efter begravningen."

När väldiga mängder jord och spillror noggrant hade grävts ut, arkeologerna hittade kvarlevorna av en man i kammaren, i åldern 40 till 50 år. Han åtföljdes av ett urval av fina föremål:smycken gjorda i en rad olika material, kammar, stift, ett par hästbettsar, pilspetsar, en båge, en sigillsten, en signetring, och en grupp av förtennade lerkärl av olika former.

"Storleken och kvaliteten på konstruktionen av graven korrelerar väl med de upptäckta föremålen, som alla talar om en man från de övre skikten av det lokala samhället, sa Galanakis.

"Inledande granskning av fynden tyder på ett medvetet urval av den gravanvändande grupp som ansvarar för begravningens förberedelse av de föremål som begravts med kroppen. Intrycket vi får är att graven byggdes under mannens liv. Det är verkligen häpnadsväckande, och ett mycket sällsynt exempel, för att kunna gräva ut kvarlevorna av mannen för vilken graven ska ha byggts."

Galanakis slogs av placeringen av olika former och typer av smycken med en manlig begravning, som ifrågasätter det vanliga antagandet att smycken i mykenska Grekland främst bör förknippas med kvinnliga begravningar. "Det hänger också ihop med upptäckten av avsevärda mängder smycken av University of Cincinnati 2015 i begravningen av 'griffekrigaren' i Pylos, som är ett sekel äldre än mannen i Prosilio."

Påfallande är också frånvaron av målad keramik, med undantag för två målade stigbyglar, ofta antas innehålla aromatiska oljor och som kan vara förknippade med den slutliga användningen och stängningen av graven omkring 1300 f.Kr. Målad keramik är mycket vanligt i mykenska gravar. Dess frånvaro från den första begravningen är ytterligare en bekräftelse på de medvetna val som gjorts i urvalet av föremål som placerats vid sidan av denna mans begravning i Prosilio.

Prosilio-teamet tror att denna monumentala struktur, känd som grav 2, är förknippad med antika Orchomenos, ett stort centrum som kontrollerade norra Böotien, en region i Grekland. Orchomenos, som ligger bara 3,5 km bort, övervakade på 1300- och 1200-talen f.Kr. den partiella dräneringen av sjön Kopaïs – en gång den största sjön i Grekland – ett projekt som gav ett betydande landområde för jordbruk.

På sin topp (1350-1250 f.Kr.), Orchomenos kraft återspeglas i dess mest berömda monument, tholosgraven 'Minyas', grävdes först ut av Heinrich Schliemann på 1800-talet och endast jämförbar i storlek och förfining med tholosgraven 'Atreus' i Mykene.

"Trots tholos 'of Minyas' och några tidigare viktiga upptäckter av grekiska och tyska team i området, vi vet fortfarande väldigt lite om forntida Orchomenos. Vi hoppas att fortsättningen av vårt projekt kommer att hjälpa oss att bättre förstå Orchomenos position i regionen och lära oss mer om dess befolkning och deras metoder, sa Galanakis.

"Upptäckten i år gör det möjligt för oss att ställa frågor som varför vissa föremål valdes ut för begravning medan andra inte gjordes - och vilken typ av ritualer som utfördes som en del av begravnings- och efterbegravningsövningar. Fynden kommer att väcka nya diskussioner om rollen av begravningar i mykenskt liv under palatstiden."

Det femåriga Prosilio-projektet är inne på sitt första år. Under de följande åren, teamet siktar på att gräva ut fler gravar och studera och publicera de insamlade arkeologiska data. Initiativet är ett samarbete mellan Ephorate of Antiquities of Boeotia och British School at Athens.