Nya bevis visar att människor har bott inlandet i västra Australien i mer än 50, 000 år. Det är 10, 000 år tidigare än tidigare känt för australiensiska öknar.

Fyndet kommer från arkeologiskt arbete som utförts på begäran av de traditionella vårdarna av landet, och publiceras idag i PLOS One .

Forskningen ägde rum vid ökenstensskyddsplatsen Karnatukul (tidigare känd som Serpent's Glen), cirka 800 kilometer sydost om Exmouth – mer än 1, 000 km från där kustlinjen skulle ha varit vid denna tidigare tid.

Det visar att människor ockuperade sandöknarna i det inre Australien mycket snart efter att ha bosatt sig norra delen av kontinenten mer än 50, 000 år sedan.

Tidningen rapporterar några av de tidigaste bevisen på människor som lever i öknar, inte bara i Australien, men var som helst i världen.

Utgrävningar gamla och nya

Karnatukul undersöktes först av arkeologer på 1990-talet. Vid den tiden blev den känd som den äldsta västra ökenplatsen, ockuperade minst 25, 000 år sedan.

Vår nuvarande utgrävning gjordes för att bättre förstå nyare ockupationsbevis. Vi försökte förstå pigmentkonst som producerades på platsen under de senaste 1, 000 år.

Förutom att hitta rika bevis för en rad aktiviteter på senare tid, vår undersökning fördubblade de tidigaste kända ockupationsdatumen för denna plats.

Träkol associerat med artefakter återfanns i två rutor grävda under platsens huvudsakliga hällkonstpanel. Båda kvadraterna returnerade liknande arkeologiska sekvenser - båda med sina tidigaste radiokolbestämningar svävande nära den radiokoltekniska dateringsbarriären som är 50, 000 år.

Tidiga verktyg visar teknisk innovation

Mer än 25, 000 stenföremål återvanns från de nuvarande utgrävningarna av Karnatukul, tillsammans med pigment, träkol från många härdar, och en liten mängd djurrester – en inblick i kosten för platsens boende. De flesta av dessa lämningar dateras till det senaste årtusendet.

Men ett av våra betydande fynd visar att dessa tidiga ökenfolk var tekniska innovatörer. En mikrolit med tidig baksida – ett spetsigt verktyg med en vass kant trubbig med små flingor, kallad backing-fanns i fyndigheter daterade till omkring 43, 000 år sedan. Sådana verktyg används antingen som spjut eller för att bearbeta trä och andra organiska material.

Detta verktyg är minst 15, 000 år äldre än andra kända australiska exempel. Andra exemplar har återvunnits från den torra zonen i södra Australien, daterad till omkring 24, 000 år sedan.

Mikroskopisk analys av rester och arbetskanter på detta verktyg avslöjar att det var fäst med harts till ett kompositredskap (som till ett trähandtag) och det gick sönder i skaftet, förmodligen när den används.

Dessa tekniska anpassningar – uppbackning och skaft – är mycket tidigare än vad som tidigare har visats i Australien.

Dessa typer av verktyg tillverkades i enorma mängder över större delen av södra och östra Australien, under det senaste förflutna. Verkligen, Karnatukul har en stor samling (mer än 50) av denna verktygstyp som går tillbaka till det senaste årtusendet, när platsen användes som hemmabas.

Att anpassa sig till en förändrad miljö

Det har tidigare hävdats att dessa specialiserade verktyg blev vanligare när ett folk reagerade på ökad klimatförändring och mindre säkra matresurser, med en intensifierad El Niño–Southern Oscillation (ENSO) regim efter 4, 000 år sedan.

Dessa aktuella fynd stöder uppfattningen att de första australierna anpassade sig med uppfinningsrikedom och flexibilitet när de snabbt spreds till varje bioregion över hela landet.

Till exempel, Bevisen för den tidigaste användningen av yxor i världen kommer från Kimberley.

Den mycket tidiga närvaron av människor i Australiens inre öknar, såväl som deras mycket tidiga användning av en mikrolit med stöd, förändrar hur vi förstår den adaptiva och tekniska sofistikeringen hos tidiga aboriginska folk.

Den torra zonen har ofta karakteriserats som en extrem miljö som endast upptas av övergående invånare. Several European explorers perished in their early attempts to explore and traverse Australia's arid core.

Cultural connections to the land

The site is in the remote Carnarvon Ranges of the Western Desert. Known as Katjarra, these ranges are at the heart of Mungarlu Ngurrarankatja Rirraunkaja ngurra (country), in the Birriliburu Indigenous Protected Area (IPA). Located in the Little Sandy Desert, this remote IPA covers an area the size of Tasmania.

Katjarra is of very high cultural significance to its traditional custodians.

This archaeological evidence for the earliest desert peoples in Australia was found within 100m of the place where the Federal Court convened in 2008 for the Birriliburu Native Title Determination.

But the site is also only about 40km from the historic Canning Stock Route (CSR), a 1, 800km track forged through the sandy deserts by Alfred Canning in 1906-07, reliant on numerous Aboriginal water sources, identified and named for for him by local Aboriginal people.

Because of the CSR, the Carnarvon Ranges have been at risk of unwitting damage from tourists – as modern desert crusaders travel this challenging and remote 4WD track. Till exempel, many of the site's surface grindstones—used for millennia to process seeds—have been collected and used by tourists to make camp fires, and there is graffiti where some travellers felt it necessary to add their names to rock features.

The Carnarvon Ranges are currently closed to unaccompanied tourists. The custodians have a responsibility for the safety of visitors on their country, intrinsically tied to the duty of ensuring that people do not unknowingly visit restricted and culturally powerful sites.

So the challenge now is how to protect this site of ancient occupation.

The Birriliburu IPA has a management plan for this vast cultural and natural desert estate. Traditional Owners and younger rangers work in this IPA to care for country and to continue their long-held connections to this place.

Guided tours of this highly significant area with traditional custodians would ensure the protection of heritage places and visitors, as well as providing for sustainable tourism opportunities.

That way, people would still be able to experience a place that revolutionises our understanding of the first Australians who made one of the world's driest continents their home.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.