Nära den norra grekiska ön Alonissos ligger ett anmärkningsvärt forntida skeppsvrak:resterna av ett massivt lastfartyg som förändrade arkeologernas förståelse av skeppsbyggnad under antiken.

Nu ska detta spektakulära fynd bli det första antika skeppsvraket som görs tillgängligt för allmänheten i Grekland, inklusive till fritidsdykare.

Greklands rika undervattensarv har länge varit dolt från synen, förbjudet för alla utom ett fåtal utvalda, främst arkeologer. Dykning var förbjuden i hela landet utom på ett fåtal specifika platser fram till 2005, av rädsla för att dykare skulle kunna plundra de otaliga antikviteter som fortfarande ligger utspridda på landets havsbotten.

Forntida skeppsvrak och även många nyare är fortfarande förbjudna.

Nu verkar det gradvis förändras, med ett nytt projekt för att skapa undervattensmuseer.

Dykare kommer att kunna besöka vissa skeppsvrak och icke-dykare kommer att uppleva platserna genom virtuell verklighet i informationscenter på land.

Den första av dessa platser är skeppsvraket Peristera, uppkallad efter den obebodda grekiska ön mittemot Alonissos där den upptäcktes i början av 1990-talet. Lastfartyget var lastat med tusentals amforor, eller vaser, förmodligen innehållande vin, när den sjönk i slutet av 400-talet f.Kr.

Allt som överlever är lasten, de utsatta delarna av träskeppet har för länge sedan ruttnat bort. Men synen är spektakulär.

Tusentals gamla vaser, de allra flesta intakta, ligga i lager. Fisk, svampar och andra havsdjur har gjort amfororna till sitt hem, lägga till färg och liv till webbplatsen. På några ställen, lasttornen ovanför dykare när de passerar längs vrakets omkrets.

"Det är väldigt imponerande. Till och med jag, som har arbetat i flera år med undervattensarkeologi, första gången jag dök på detta vrak var jag verkligen imponerad, sa Dimitris Kourkoumelis, den ledande arkeologen i projektet som förbereder platsen för besökare. "Det är annorlunda att se amforor ... individuellt i ett museum och annorlunda att se dem i sådan koncentration."

Vraket har fortfarande mysterier. Endast en liten del har grävts ut, och experter har ännu inte avgjort hur eller varför den sjönk, eller vilka andra skatter den kan ha burit under de uppskattade 4, 000 amforor i sitt lastrum.

Det finns indikationer på att en brand hade brutit ut ombord, men det är oklart om det bidrog till att den sjönk.

"Var det en piratkopiering? Var den överbelastad?" sa Elpida Hadjidaki, den första arkeologen som grävde ut platsen. Dessa frågor förblir obesvarade.

Peristeravraket är det största fartyget på sin tid som har hittats och upptäckten var av stor betydelse för historiker.

"Fram till dess, vi trodde att stora fartyg som fraktade 1, 500 amforor och var upp till 70 ton, de byggdes av romarna på 1:a århundradet f.Kr., "Förklarade Hadjidaki. "Tja, nu har vi ett fartyg som inte byggdes på 1:a århundradet f.Kr., det byggdes på 500-talet f.Kr., den bar 4, 000 amforor och gud vet vad mer och det är 126 ton."

Hadjidaki sa att hon är glad över att vraket öppnas för besökare.

"Det är fantastiskt. För tjugofem år sedan, Jag var den första personen som föreslog det och folk hoppade på mig, de trodde att jag var galen, " sa hon. "Varför skulle vi hålla det för oss själva? Vi måste ge kunskap till människor."

Det första testet för guidade turer i vraket, som ligger på ett djup av cirka 22-28 meter (72-92 fot), genomfördes förra helgen med små grupper av fritids- och yrkesdykare.

En grundlig genomgång, komplett med historisk information och reglerna för dyket, föregick den korta båtturen från den lilla hamnen Steni Valla på Alonissos till platsen. På själva vraket, förklarande skyltar har hängts upp längs omkretsen.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

The initial feedback has been positive.

"It was an amazing opportunity ... to dive at last on an ancient wreck, " said Kostas Menemenoglou, a 39-year-old recreational diver from the central town of Volos. "It was a fantastic experience. It's really like diving into history."

Three other shipwrecks in the Pagasitic Gulf in central Greece are also included in the project, which is part of a European Commission-funded BlueMed program, which plans to expand the project to Italy and Croatia. More test dives will be held this summer and next year, with hopes of fully opening the sites to recreational diving in early 2021.

"Accessible archaeological sites are one of the most interesting projects—not just a Greek project but a worldwide project, " said Kourkoumelis, who noted it has taken a long time to get to the point of allowing visitors to access an ancient wreck.

"It took years. And that's logical, because underwater ancient sites and particularly ancient shipwrecks are exposed ... and fragile, " han sa, noting it was crucial to properly set up the project and the dive conditions, making sure the sites are protected before they can be opened to the public.

"All the conditions must be ensured so that these sites remain safe in the future and for future generations, " han lade till.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.