Du har förmodligen sett en Likert-skala även om du inte känner till det allestädes närvarande mätverktyget vid namn. I sin traditionella form, en forskare presenterar ett uttalande följt av fem svarsalternativ av varierande intensitet och attityd. Till exempel, "Jag är nöjd med tillförlitligheten hos min internetleverantör (ISP)." Håller du inte med, instämmer inte alls, Håller varken med eller inte, håller med eller håller med?

Likert-skalor dyker upp i psykologiska sammanhang och annan samhällsvetenskaplig forskning, företag, anställningsintervjuer, politisk opinionsundersökning, utbildning och ofta i slutet av ett detaljhandelsköp online eller ett helpdesk-utbyte. De finns överallt, och djupt elastisk, ibland presenterar respondenterna så många som 11 definierade alternativ eller i vissa applikationer, oändliga val som realiseras genom att använda ett klick-och-dra-skjutreglage längs ett kontinuum.

Trots temat och variationssättet för implementering, fram till publiceringen av en ny studie av en forskare vid universitetet i Buffalo, ingen hade testat testet optimalt, ofta utökar och utvecklar skalan med lite empirisk motivering vad gäller antalet svarsalternativ. Det finns inga avgörande bevis för att ens Rensis Likert, socialpsykologen som utvecklade sin namnskala 1932, gjorde någon form av testning innan han använde den i sin doktorsavhandling.

"Antalet alternativ spelar roll, speciellt för mått på personlighetskonstruktioner som de vi bedömde i vår studie, " säger Leonard Simms, en docent vid UB Institutionen för psykologi och huvudförfattare till den nya studien publicerad i tidskriften Psychological Assessment

"Vi spenderar mycket tid på att fundera på vad vi ska fråga i vår forskning, men vi samlar nästan aldrig in data om svarsalternativen, " säger Simms. "Vi har baserat mycket av detta på kunskap, men dessa beslut kan inte tas för givna.

"Om du ska avvika från vad denna uppsats föreslår bör det beslutet först testas."

Vad föreslår tidningen? Låt oss återgå till uttalandet om din internetleverantör. Skulle en fördubbling av antalet svarsalternativ förbättra noggrannheten? Vad sägs om att ge färre alternativ?

"Sex verkar vara det magiska numret, " säger Simms. "Det finns inget perfekt med sex, men jag är tveksam till att det skulle finnas bevis för att svar efter sex skulle vara så hjälpsamma."

En del av nyttan i sex svar istället för fem, eller mer allmänt, ett jämnt antal alternativ snarare än ett udda antal, är elimineringen av ett mellanval som ofta sitter som en ö av apati, ger respondenterna ett oavsiktligt andrum som ger forskarna lite användbar data.

På en femgradig skala, antagligen borde "tre" betyda något större än "två" och mindre än "fyra". Men Simms säger att vissa svarande använder mittentalet av skäl som inte är relevanta för egenskapen som mäts.

"Mitt perspektiv på det här var att ett jämnt tal är bättre än ett udda tal och data från vår forskning verkar stödja det, säger Simms, expert på tillämpad och grundläggande psykologisk bedömning. "Respondenterna vet ofta inte vad de ska säga eller de är inte säkra på hur de känner eller de bryr sig inte om att säga hur de känner eller så kan de vara lata. Att vara klar med det, de väljer mittentalet.

"Detta lägger till brus, inte signalera, till forskningen."

Vissa frågeformulär använder en visuell analog som kräver att en reglage flyttas längs ett kontinuum snarare än att välja ett numrerat svar, men Simms säger att folk faktiskt inte tänker i så detaljerade termer.

"Det finns en gräns för vad människor kan urskilja längs dessa konstruktioner som vi försöker mäta, " säger han. "Att ha en exakt skala betyder inte att människor kan göra exakta uppskattningar."

Samma brist finns med vågar som klättrar över sex alternativ.

"På en niogradig skala går skillnaden mellan 'instämmer mycket' och 'instämmer mycket' utöver vår kognitiva kapacitet, " säger Simms. "Precis som reglaget, det finns ett utseende av precision, men skillnaderna människor gör är inte så exakta."

Simms och hans forskarteam av Kerry Zelazny, Trevor Williams, både UB doktorander, och Lee Bernstein, en grundutbildning, rekryterat fler än 1, 300 deltagare indelade i grupper som testade ett jämnt och udda svarsalternativ i par som rörde sig progressivt i grupper om två tester som började med två- och tresvarsgruppen. En sjätte grupp testade den visuella analoga skalan två gånger. Varje deltagare genomförde Big Five Inventory, en skala med 44 punkter som ger poäng på neuroticismens domäner, extraversion, samvetsgrannhet, behaglighet och öppenhet.

"Vi ser genom denna studie att åtgärderna och tillförlitligheten av åtgärderna påverkas av dessa svarsalternativ och funktioner, " säger Simms. "Det är viktigt."