Företag som använder ersättningskonsulter slutar med att betala mer för sina vd:ar, enligt en ny studie som tittar in i den "svarta lådan" av vd-lön i en tid då styrelser är under press att motivera höga betalningar.

Studien, kommer att publiceras i den kommande upplagan av Australian Journal of Management , och genomförs av University of Technology Sydney (UTS) och Auckland University of Technology, är den första att undersöka användningen av kompensationskonsulter i en australiensisk miljö.

Den finner att de 500 bästa ASX-noterade företagen som använder en konsult betalar sin VD mer än de som inte gör det, allt annat lika.

"Vi tog hänsyn till företagets storlek, lönsamhet, risk, skuldnivåer och företags- och styrningsstrukturer. Även efter att ha kontrollerat för alla dessa faktorer ser vi fortfarande högre lön i genomsnitt med konsultanvändning, " säger huvudforskaren Dr. Nelson Ma från UTS Business School.

Men det är inte klart, utan vidare forskning, om den högre lönen som är förknippad med konsultanvändning beror på konsulternas rekommendationer eller på att ett företag anlitar en konsult för att legitimera högre lön.

Cirka 30 procent av de granskade företagen använde en ersättningskonsult för att ge en formell rekommendation om VD-ersättning. Resultaten stöder forskning från USA och Storbritannien som också visar att vd:ar får mer betalt när konsulter är inblandade.

"Det har varit en hel del kontroverser kring VD-lön, och ilska över ersättningspaket på flera miljoner dollar, särskilt mot bakgrund av fynden från den kungliga bankkommissionen, " säger Dr. Ma.

"Om en vd får 17 miljoner dollar eller 20 miljoner dollar, aktieägare vill veta att det bygger på VD:s hårda arbete med att skapa värde, att nå mål och öka avkastningen, inte för att de har kunnat hitta sätt att fodra sin egen ficka, " han säger.

"Ju mer vi vet om VD-lön, desto bättre beslut kan aktieägare och tillsynsmyndigheter fatta, " han lägger till.

Företag anlitar ersättningskonsulter eftersom de erbjuder expertis kring ersättningsstrukturer och kunskap om lönepraxis på en viss marknad.

"Processen att sätta lön är faktiskt en svart låda, " Dr. Ma säger. "Investerare kan inte se vad VD-lönen baseras på, och även när företag avslöjar detta, mycket av det är baserat på oklara mål eller icke kvantifierbar information."

Forskarna tittade också på vad som hände med vd-lönen när ett företag som tidigare inte anlitat en ersättningskonsult bestämde sig för att anlita en. De fann att VD:n fick en större ökning av lönepaketet.

Ett annat nyckelresultat var ju mer en konsult får betalt, ju mer VD får betalt. Företag som behöll en ersättningskonsult i mer än ett enda år hade ännu högre vd-lön än de som först anlitade en konsult.

Dr Ma föreslår att detta kan bero på att förhållandet är av ömsesidig nytta. Konsulter har ett ekonomiskt incitament att behållas på längre sikt och anställas för att tillhandahålla ytterligare tjänster till företaget.

Undantaget från resultatet var när en Big Four redovisningsbyrå fungerar som ersättningskonsult. För dessa företag fanns det inget samband mellan användningen av, och avgifter som betalas till, en ersättningskonsult, och högre vd-lön.

"Detta kan bero på att kompensationsrådgivning är en mindre andel av deras intäkter och tjänsteutbud, och därför är det mindre ekonomiskt beroende av en enskild kompensationskonsultkund, " säger Dr. Ma.

Kravet på företag att offentligt avslöja användningen av ersättningskonsulter är en del av ett bredare paket av regeländringar som infördes 2011 kring chefsersättningar.

"två strejk"-regeln, där ett företag som får två röster i följd med mer än 25 % mot sin ersättningsrapport måste hålla en ny omröstning om huruvida styrelsen ska kunna ställa upp för omval, infördes också vid denna tid.

Några av Australiens största företag, inklusive Westpac, HAFFA, ANZ, AMP och Telstra, har fått "strejker" från aktieägare i protest mot dessa företags ersättningsmetoder.