I en värld av sympatiska skurkar och felaktiga hjältar, människor gillar fortfarande fiktiva karaktärer mer när de har en stark känsla för moral, finner en ny studie.

Forskare fann att människor bäst gillade hjältarna de bedömde som mest moraliska, och minst gillade skurkar som de bedömde som mest omoraliska.

Antihjältar och moraliskt tvetydiga karaktärer som Walter White – kemiläraren blev drogkungen i showen Breaking Bad – var mer komplicerade för människor att bedöma om likbarhet.

Men för alla karaktärstyper, moral och sympati var nära besläktade med varandra, sa Matthew Grizzard, huvudförfattare till studien och biträdande professor i kommunikation vid Ohio State University.

"Karaktärsmoral är intrikat knuten till hur mycket folk gillar dem, sa Grizzard.

"Folk gillar fortfarande inte onda karaktärer."

Studien publicerades online i Journal of Media Psychology och kommer att dyka upp i en framtida tryckt upplaga.

Forskare har länge trott att karaktärsmoral är kopplat till hur mycket folk gillar dem, sa Grizzard.

"Men sedan på 90-talet började vi se antihjältar bli populära i vår kultur, i tv-program som The Sopranos och NYPD Blue, till exempel. Karaktärer gjorde dåliga saker, men folk rotade fortfarande efter dem, " han sa.

"Det fick oss att tänka:Spelar karaktärsmoral ingen roll längre? Eller spelar det någon roll och vi ser bara inte hela bilden?"

Så Grizzard och hans kollegor satte denna fråga på prov genom att be 262 studenter att tänka på karaktärer de gillade eller karaktärer de ogillade.

Alla elever fick beskrivningar av tre karaktärstyper – hjältar, skurkar och "moraliskt tvetydiga karaktärer, " eller antihjältar. De ombads sedan att återkalla en fiktiv karaktär i en av de kategorier som de antingen "verkligen gillade" eller "verkligen ogillade."

Några av de gillade karaktärerna som deltagarna valde var Stålmannen och Batman som hjältar, Deadpool och Batman som moraliskt tvetydiga karaktärer och The Joker och Voldemort som skurkar.

Några av de ogillade karaktärerna inkluderade även Batman och Stålmannen som hjältar, Dexter Morgan (av TV-programmet Dexter) och Spiderman som moraliskt tvetydiga karaktärer och Jokern och Voldemort som skurkar.

Deltagarna bedömde hur mycket de gillade karaktären de valde och hur moralisk de tyckte att karaktären var på en skala från 1 till 7.

Detta satte några deltagare i en svår och onaturlig position:de var tvungna att välja en skurk de gillade eller en hjälte de ogillade, sa Grizzard.

"Om det verkligen inte finns något samband mellan moral och tycke, vi borde tydligt se det här. Men det var inte vad vi hittade, " han sa.

De ogillade hjältarna bedömdes som mindre moraliska än de omtyckta hjältarna. De omtyckta skurkarna bedömdes som mer moraliska än de ogillade skurkarna. Och de omtyckta antihjältarna bedömdes som mer moraliska än de ogillade antihjältarna.

"Ju mer moralisk en karaktär är, ju mer jag gillar dem. Ju mer jag gillar en karaktär, desto mer moraliska uppfattar jag dem vara. Det är nästan omöjligt att skilja dessa faktorer åt, sa Grizzard.

Det var svårast för forskare att förutse förhållandet mellan tycke och moral hos de moraliskt tvetydiga karaktärerna.

Dessa antihjältar visar att det kan vara för enkelt att säga att när karaktärer ökar i moral, de kommer alltid att vara mer omtyckta.

"Denna mellanväg där karaktärerna är lite bra och något dåliga är svårare att förutse. Men även då, det finns fortfarande ett samband mellan moral och tycke, " han sa.

Grizzard ger exemplet med Walter White, huvudpersonen i showen Breaking Bad, som börjar producera och sälja crystal meth för att säkra sin familjs ekonomiska framtid efter att han fått diagnosen cancer.

I många filmer, Walter White-karaktären skulle vara skurken och ingen skulle rota efter honom, sa Grizzard. Men i Breaking Bad, White är fortfarande mer moralisk än de flesta av de andra karaktärerna, så tittarna rotar efter honom.

"Det är en relativ moral. Eftersom alla andra karaktärer är värre än han, vi har något att jämföra honom med. Vi gillar honom inte direkt, men han är det bästa vi kan hoppas på i den här showen."