Det västerländska samhället har en ganska specifik syn på hur en bra barndom ska se ut; skydda, skydd och lagstiftning för att säkerställa efterlevnaden av den. Dock, uppfattningar om barndomen varierar mycket med geografi, kultur och tid. Hur var det att vara barn i förhistorisk tid, till exempel - i avsaknad av leksaker, surfplattor och tv?

I vår nya tidning, publiceras i Vetenskapliga rapporter , vi beskriver upptäckten av barns fotavtryck i Etiopien som visar hur barn tillbringade sin tid 700, 000 år sedan.

Vi stötte först på frågan om vad fotspår kan berätta om tidigare barndomsupplevelser för några år sedan när vi studerade några häpnadsväckande vackra barns fotspår i Namibia, strax söder om Walvis Bay. I arkeologiska termer var spåren unga, dejtar bara från runt 1, 500 år sedan. De gjordes av en liten grupp barn som gick över en torkande leryta efter en flock får eller getter. Några av dessa spår gjordes av barn så unga som treåriga i sällskap med lite äldre barn och kanske unga ungdomar.

Detaljerna i dessa spår, bevarad under den skiftande sanden i Namibias sandhav, är fantastiskt, och fotfallsmönstret – med en och annan överhoppning, hoppa och hoppa – visar att de var lekfulla. Webbplatsen visade också att barn fick förtroende för familjens djurflock från en tidig ålder och, man antar, de lärde sig av den erfarenheten hur de skulle fungera som vuxna förväntades inom den kulturen.

Inga helikopterföräldrar

Men hur är det med våra tidigare förfäders barndom – de som kom före anatomiskt moderna människor ( Homo sapiens )? Barnlåtar av Homo antecessor (1,2m till 800, 000 år sedan) hittades i Happisburgh i East Anglia, en webbplats som dateras till en miljon år sedan. Men tyvärr, dessa spår lämnar ingen inblick i vad dessa barn gjorde.

Men de fotspår som beskrivs i vår senaste studie – från en anmärkningsvärd plats i Upper Awash Valley i södra Etiopien som grävdes ut av forskare från Università di Roma "La Sapienza" – avslöjar lite mer. Barnspåren gjordes troligen av den utdöda arten Homo heidelbergensis (600, 000 till 200, 000 år sedan), förekommer bredvid vuxenavtryck och ett överflöd av djurspår samlade runt en liten, lerig pool. Stenverktyg och de slaktade resterna av en flodhäst hittades också på platsen, heter Melka Kunture.

Denna samling av spår täcks av ett askflöde från en närliggande vulkan som har daterats till 700, 000 år sedan. Askflödet deponerades kort efter att spåren lämnats, även om vi inte vet exakt hur snart efter. Spåren är inte lika anatomiskt distinkta som de från Namibia men de är mindre och kan ha gjorts av barn så unga som ett eller två, stående i leran medan deras föräldrar och äldre syskon fortsatte med sina aktiviteter. Detta innefattade att knäppa stenredskapen med vilka de slaktade flodhästens kadaver.

Fynden skapar en unik och tillfällig inblick i ett barns värld för länge sedan. De lämnades uppenbarligen inte hemma med en barnvakt när föräldrarna var på jakt. På de hårda savannslätterna i East African Rift Valley, det var naturligt att ta med dina barn till sådana dagliga uppgifter, kanske så att de kunde observera och lära sig.

Detta är inte förvånande, när man betraktar rikedomen av etnografiska bevis från modern, kulturellt distinkta mänskliga samhällen. Spädbarn och barn ses oftast som de lägsta medlemmarna i sina sociala grupper och familjegrupper. De förväntas ofta bidra till aktiviteter som stöder modern, och den bredare familjegruppen, efter deras förmågor. I många samhällen, små pojkar brukar hjälpa till med vallning, medan unga flickor föredras som barnvakter. Intressant, verktyg för vuxna – som yxor, knivar, machetes, även vapen – är ofta fritt tillgängliga för barn som ett sätt att lära sig.

Så, om vi föreställer oss scenen på Melka Kunture, barnen som observerade slakten fick förmodligen hantera stenredskap och öva sina färdigheter på kasserade kadaverbitar samtidigt som de höll sig undan för de fullt upptagna vuxna. Det här var deras skolrum, och läroplanen var förvärvet av överlevnadsfärdigheter. Det fanns lite tid eller utrymme att bara vara ett barn, i den meningen som vi skulle känna igen idag.

Detta har troligen varit fallet under mycket lång tid. Monte Hermosos plats för mänskligt fotavtryck i Argentina (ungefär 7, 000 år gammal) innehåller övervägande små spår (av barn och kvinnor) bevarade i kustnära sediment och det har föreslagits att barnen kan ha spelat en viktig roll för att samla in skaldjur eller kustresurser. Liknande, most of the tracks in the Tuc d'Audoubert Cave in France (15, 000-years-old) are those of children and the art there is striking. Perhaps they were present when it was carved and painted?

Dock, these observations contrasts to the story that emerged last year based on tracks from the older Homo Homo erectus (1.5m-year-old) at Ileret, located further south in the Rift Valley, just within the northern border of Kenya. Here the tracks have been interpreted as the product of adult hunting groups moving along a lake shore, rather than a domestic scene such as that at Melka Kunture. Dock, these scenes aren't mutually exclusive and both show the power of footprints to provide a snapshot into past hominin behaviour.

But it does seem like the overwhelming parenting lesson from the distant past is that children had more responsibilities, less adult supervision and certainly no indulgence from their parents. It is a picture of a childhood very different from our own, at least from the privileged perspective of life in Western society.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.