Under förcolumbiansk tid, vitsvanshjorten var bland de vanligaste och mest konsumerade däggdjuren i Panama. Det var också en ikon, representerade på tusentals lerkärl. Genom en analys av hjortrester i avfallshögar på den arkeologiska platsen Sitio Sierra, forskare från Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) upptäckte tecken på "festbeteende" i samband med detta djur. Deras resultat publicerades i Arkeologiska och antropologiska vetenskaper .

Spanska conquistadorer lämnade några ledtrådar. De noterade det överflöd av rådjur i ursprungssamhällen längs Stillahavskusten nära Sitio Sierra och lyfte fram förekomsten av skafferi fyllda med torkade och saltade hjortkroppar. Dessa detaljer tyder på att periodiska högtider kan ha ägt rum, och var sannolikt viktiga för att stärka sociala relationer och stärka allianser.

Siten Sitio Sierra, en stor by på Stillahavskustslätten ockuperad mellan 2, 200 och 500 år sedan, grävdes ut av STRI-arkeologen Richard Cooke på 1970-talet. María Fernanda Martínez-Polanco, en före detta doktorand i Cookes labb vid STRI och första författare till studien, analyserade några av bevisen på festtecken.

Hon fann att i vissa enheter, rester av unga vitsvanshjortar dominerade, samt kroppsdelar med höga köttvärden. De flesta av skärmärkena på benen berodde på att köttet avlägsnades, i motsats till gnagare eller köttätare som gnager. Hon mötte också kadaver av välsmakande fåglar och däggdjur, en kontrast från de typiska matrester som finns runt hus, bestående av havs- och flodfiskar, leguaner och små sköldpaddor.

I dessa enheter, keramikskärvor var mycket fler och större än i andra sammanhang. En stor grop med stolphål längs periferin stod i kontrast till mindre kokgropar som finns i eller runt strukturerna i tidigare hus. Dessa fynd sammanfaller med egenskaper hos festmåltider som nämns i den vetenskapliga litteraturen.

"Detta var en viktig tradition som kunde ha praktiserats i flera generationer, som vi har sett baserat på skärmärkena i ben, placerade i identiska positioner under olika tidsperioder, " sa Martínez-Polanco.

För henne, analyserna av hjortbensprover i samband med bevis från keramik och matlagningsmetoder, placera högtiderna på Sitio Sierra som en del av en rituell aktivitet. Möjliga motiv för att festa inkluderar förfäderdyrkan, övergångsriter, firande av kulturell medvetenhet och gruppsammankomster med muntlig historia och politiska sammankomster utformade för att förbättra leverantörens rykte.

Arkeologer tror att Sitio Sierra förmodligen var en by med låg status, baserat på begravningar på dess två kyrkogårdar, antyder att dessa högtider sannolikt inte var så överdådiga som de kunde ha varit i byar med högre status i området, som Sitio Conte eller El Caño. Att erbjuda rådjurskött kan ha ansetts vara en stor ära för gästerna och ett bevis på leverantörens status.

"Hjortar var mer än bara mat för panamanska precolumbianska befolkningar, ", sa Martínez-Polanco. "Jakt på rådjur var begränsad och deras konsumtion kopplades till viktiga tillfällen, som vi observerade i den arkeologiska uppteckningen av Sitio Sierra, tillåta forntida panamanier att dela och förstärka sociala relationer på olika nivåer i samhället."