Europeiska centralbanken signalerade på torsdagen att den kan släppa lös ett nytt stimulanspaket och sänka räntorna ytterligare, i ett försök att stötta upp envis låg inflation och kickstarta en trög tillväxt i euroområdet.

Förändringen i penningpolitisk riktning kom när molnen mörknade utanför blocket, med växande rädsla för USA-ledd protektionism, svaghet på tillväxtmarknader och geopolitiska risker, dämpar den ekonomiska stämningen.

Det var också problem över Engelska kanalen, eftersom utnämningen av Boris Johnson till Storbritanniens nya premiärminister ökade faran för en avtalslös Brexit.

Johnsons hot om att undanhålla EU skilsmässoräkningen på 39 miljarder pund (49 miljarder dollar) i händelse av en hård Brexit kan skapa ytterligare oro för blocket.

För ECB:s chef Mario Draghi, dessa ihållande osäkerheter skadade det ekonomiska sentimentet, särskilt inom tillverkningssektorn.

"Denna utsikter blir sämre och sämre inom tillverkning, och det blir värre och värre i länder där tillverkning är mycket viktig, och på grund av värdekedjor, detta sprider sig över hela euroområdet, " berättade han för journalister.

Mot denna bakgrund, ECB:s mål att få tillbaka inflationen till cirka 2,0 procent såg alltmer utom räckhåll.

"Vi gillar inte det vi ser" när det gäller inflationstrender, sa Draghi.

"Det är väldigt viktigt, " han sa, när han förklarade varför centralbankerna nu var redo att öppna sin krigskassa igen.

"September big bang"

ECB:s råd lämnade räntan på bankens huvudsakliga refinansieringstransaktioner på noll, på sin utlåningsfacilitet på 0,25 procent och på sin inlåningsfacilitet på -0,4 procent.

Men avgörande, den antydde att räntorna skulle kunna sjunka ytterligare - och sa att de skulle hållas på "sina nuvarande eller lägre nivåer åtminstone under första halvåret 2020".

Dessutom, ECB sa att tjänstemän hade fått i uppdrag att titta på andra alternativ, inklusive "nya nettotillgångsköp".

ING-analytiker Carsten Brzeski sa att ECB "förberedde den stora septembersmällen".

"Det ser nu alltmer ut som om mötet i september inte bara kommer att medföra en enda åtgärd utan snarare ett paket med flera åtgärder, " sa experten.

"Snabbt försämrade utsikter"

Förväntningarna på ett eventuellt drag har ökat de senaste veckorna genom att ECB själv pratat om möjligheten till handling.

Som han redan hade gjort i juni, Draghi sa att ECB inte skulle vänta på att de ekonomiska förhållandena förvärras innan de agerar.

Även om planer på ytterligare räntesänkningar hade varit allmänt förväntade, marknaderna hade inte förutsett en så snabb återgång av det massiva obligationsköpprogrammet som ECB avslutade först i december.

"Att ECB reagerar så starkt beror på de snabbt försämrade ekonomiska utsikterna för euroområdet, " säger LBBW-analytikern Jens-Oliver Niklasch.

Undersökningar har i månader pekat på en ekonomisk avmattning under andra och tredje kvartalen från den 0,4 procents tillväxt som bokades i januari-mars.

Draghi noterade att de senaste tillväxtprognoserna antydde en återhämtning under andra halvåret, men "nu visar inkommande tecken även svag tillväxt under tredje kvartalet - så denna återhämtning blir mindre trolig nu".

En långsammare tillväxt hotar i sin tur centralbankens mål för inflation i hela området, som kom in på 1,3 procent i juni.

Negativa räntor är utformade för att få det finansiella systemet att låna ut och investera kontanter i den reala ekonomin, snarare än att parkera den säkert hos centralbanken eller i statsskuld.

Kommersiella banker har klagat över bördan av negativa räntor, säger att det undergräver deras affärsmodell.

Men Draghi försökte lugna dem.

"Om vi ​​ska sänka räntorna, som kommer med mildrande åtgärder, " han sa.

Dessa kan inkludera ett "tiering"-system för att undanta vissa insättningar från den hårdaste negativa räntan, som centralbanker i Sverige, Schweiz, Danmark och Japan har infört.

© 2019 AFP