Rysslands turistindustri vill göra besöket mycket mer än att ta en selfie framför Kreml och St. Basil's Cathedral
Sugen på en tanktur i snön, sedan en natt i ett palats från tsartiden?
Med ambitiösa planer på att bli en av världens 10 bästa resmål, Ryssland erbjuder turer utanför allfartsvägarna och upphäver visumrestriktionerna för att locka fler besökare.
Ett år efter att det framgångsrikt var värd för världscupen, det ex-sovjetiska landet letar efter nya sätt att locka internationella besökare med målet att mer än fördubbla turismintäkterna till 25 miljarder dollar till 2035.
"Unga människor kommer nu att kunna se Ryssland på ett sätt som deras föräldrar inte kunde, "Maya Lomidze, verkställande direktör för Association of Russian Tour Operators, sa till AFP.
Rysslands rika kulturarv och dess spektakulära landskap som sträcker sig från subtropiska semesterorter vid Svarta havet till Sibiriens Bajkalsjö och vulkanerna i Kamchatka gör landet till ett självklart dragplåster för besökare.
Men svårigheten att få visum, bristen på modernt boende och transportförbindelser utanför de största städerna avskräcker fortfarande många besökare.
Nästan 25 miljoner turister besökte Ryssland förra året, vilket gör det till världens 16:e mest populära destination, enligt World Tourism Organisation. De kom till stor del från ex-sovjetblocket och Kina.
Ryska researrangörer vill att besökarna ska kunna göra mer än att bara posera vid gamla modeller av tankar
Under förra sommarens fotbolls-VM, Ryssland erbjöd visumfritt inträde för internationella fans och Lomidze sa att turistsektorn hade hoppats på ett rejält uppsving från turneringen som spelades i 11 ryska städer.
"Men effekten av VM reducerades praktiskt taget till noll av de eviga problemen med visum, " Hon sa.
Tydligen medveten om problemet, President Vladimir Putin har beordrat regeringen att införa elektroniska visum, som är gratis och utfärdas snabbt, för medborgare i ett antal länder.
Elektroniska visum kommer att träda i kraft i oktober för vistelser på upp till åtta dagar i den tidigare kejserliga huvudstaden Sankt Petersburg och den omgivande regionen, även om Ryssland ännu inte har sagt vilka länders medborgare som kan ansöka.
Från och med juli, det har funnits ett liknande avtal för resenärer från 53 länder som besöker den västra exklaven Kaliningrad, tidigare en del av Tyskland.
Sedan 2017, Medborgare i 18 länder har varit berättigade att få gratis e-visum för att besöka Rysslands Fjärran Östern inklusive Kamchatka-regionen där turister kan åka skidor och vandra i orörda landskap.
En slädtur med renar är ett sätt att njuta av Ryssland på vintern
Arktiska turer
Researrangörer försöker diversifiera, lockar besökare med arktiska turer med renskötare, åker i sovjettidens stridsvagnar eller en natt på ett palats som tillhörde Peter den store.
Men Ryssland som helhet spenderar bara omkring en miljon euro per år på att marknadsföra sig för besökare, enligt uppskattningar från Association of Russian Tour Operators.
Landet behöver investera miljarder dollar i infrastruktur och nya faciliteter för resenärer, men lika avgörande är en stor reklamkampanj för att förbättra sin image som skadats av konflikterna i Ukraina och Syrien och spionskandaler, säger experter.
Stirrar från Sovjet
Till skillnad från Ryssland, Sovjetunionen gjorde gemensamma ansträngningar för att locka utländska turister, med affischer och tidningar som hyllar spänningen vid resor genom stäpperna i Centralasien och Kaukasusbergen.
Den sovjetiska statsgrundaren Vladimir Lenins mausoleum är ett annat måste för turister
"Först och främst, Sovjetunionens dragning var i dess känsla av förbjudet, lite som Nordkorea nu, sade Andrei Sivitsky, biträdande direktör på Intourist, som grundades för 90 år sedan som den statliga resebyrån.
Juliette Spigolis, en pensionerad fransk ingenjör från Nice, återbesöker Ryssland för en episk bussresa som började i Bretagne i nordvästra Frankrike och kommer att sluta i Stillahavshamnen Vladivostok.
Pratar med AFP, hon kom ihåg att hon inte kunde hitta en karta över Moskva till försäljning när hon besökte första gången för 35 år sedan, på grund av hemlighetsmakeriet kring nästan varje aspekt av det sovjetiska livet.
"Just då, utlänningar fick lika många blickar från sovjeterna som de fick från oss, " sa pensionären när hon försökte ta sig igenom en skara kinesiska turister som malde runt Röda torget.
Spigolis sa att hon var glad över att upptäcka ett nytt "globaliserat" Ryssland men klagade över att många skyltar utanför populära turistområden fortfarande bara är på kyrilliska, gör livet svårare för dem som hon som är "ivriga att upptäcka detta vidsträckta land".
© 2019 AFP
