När Beryl Cummings ställde sin första fråga någonsin i auditoriet på en genetikkonferens, hon valde ett ämne hon visste mycket om, formulerade sin fråga så noggrant hon kunde, och riktade sin fråga till en kvinnlig programledare.

I vetenskap, frågor betyder mycket, sa Cummings, som då arbetade med sin doktorsexamen i beräkningsgenomik vid Harvard. Men som en ung kvinnlig forskare som talar i ett offentligt forum, Hon sa, insatserna kändes bara lite högre.

Det är en punkt för att fördjupa konsensus:För kvinnor som är intresserade av karriärer inom vetenskap, teknologi, teknik och matematik, att komma in i rummet kan bara vara halva slaget.

Lite mer än hälften av alla doktorsexamina inom biomedicin tas nu av kvinnor. Men om deras växande antal inom STEM-områden ska översättas till meningsfulla vetenskapliga bidrag, dessa kvinnor behöver sina röster för att höras – i klassrummen, vid möten och på konferenspalats.

Ny forskning ger en viss överraskande insikt i en ofta förbisedd variabel i denna ekvation. För att en kvinnlig vetenskapsmans röst ska höras, hon måste först bestämma sig för att använda den. Det kan innebära att man står upp på ett möte och ställer en fråga. Och det händer inte så ofta som man kan förvänta sig.

Studien publicerades förra månaden i American Journal of Human Genetics . Den samlade data från flera års genetikkonferenser och fann att män var överrepresenterade bland frågeställarna vid vetenskapliga möten och symposier. Kvinnor, å andra sidan, kom till korta.

Studieförfattarna säger att det kan finnas många förklaringar till kvinnors ohållsamhet att tala vid professionella konferenser. Men de föreslår också att mer dokumentation av könsgapet, och en bredare medvetenhet om dess existens, skulle hjälpa till att rätta till obalansen.

Trots allt, problemet är inte begränsat till det genetiska området. Tidigare arbete har visat att kvinnor är underrepresenterade som talare inom ett brett spektrum av vetenskapliga discipliner, inklusive mikrobiologi, virologi och evolutionsbiologi.

"Vi går miste om" när kvinnors och minoriteters röster inte är fullt representerade, Dr Francis S. Collins, chef för National Institutes of Health, sa i en intervju.

Collins själv har nyligen uppmärksammat bristen på mångfald – kön och annat – bland talare vid vetenskapliga möten.

"Jag vill skicka ett tydligt meddelande om oro, " skrev han i ett offentligt uttalande. "Det är dags att avsluta traditionen inom vetenskapen med paneler som bara talar män, ibland snett hänvisad till som 'manels'."

Deklarerar att "det inte räcker med att ge läpparnas bekännelse till jämställdhet, " Collins meddelade konferensarrangörerna:För att säkra hans närvaro, de måste tillhandahålla bevis för att "forskare av alla bakgrunder" har övervägts och bjudits in att presentera, tala och leda sessioner.

"Och jag kommer inte att acceptera tanken att det inte finns tillräckligt med kvinnor inom det här fältet för att fylla dessa utrymmen, " sa Collins i en intervju. "Det är helt enkelt inte sant.

Den nya forskningen med fokus på genetikkonferenser erbjuder en nyanserad profil av kvinnors representation inom ett av vetenskapens mest banbrytande områden.

Cirka 45 % av de ungefär 8, 000 genetiker som tillhör American Society of Human Genetics är kvinnor, och arbetet som presenteras vid årliga konferenser tyder på att kvinnliga genetiker bidrar starkt till deras område. Inom nio av 14 underområden av genetik, andelen uppsatser som presenterades av kvinnor översteg deras totala representation i samhället, fann studieförfattarna.

Men mönstret var annorlunda i fråge-och-svar-delen av förfarandet, där professionella rykten formas och forskningsagendor förs fram. Analysen av inspelningar som gjordes vid fyra av sällskapets årsmöten visade att män ställde 65 % av de frågor som ställdes till talarna.

Även i sessioner där en majoritet av publiken var kvinnor, män dominerade förhöret.

"När kvinnor är 70 % av ett rum, de ställde fortfarande bara cirka 40 % av frågorna, sa Natalie Telis, som ledde studien med Emily Glassberg medan båda doktorerade vid Stanford University.

Arbetar nu i den privata sektorn, Telis räknar med att en publik skulle behöva vara 80 % till 90 % kvinnor för att säkerställa att frågorna skulle delas jämnt mellan män och kvinnor.

Collins sa att dessa mätningar ger en robust bekräftelse på hans egen erfarenhet.

"Jag har gått på massor av vetenskapliga möten och jag kan bekräfta att det också skulle ha varit min observation:män kommer sannolikt att ställa upp sig, visa sin kompetens och sin vilja att marknadsföra sig själv, " sa han. "Kvinnor är mindre benägna att göra det."

Telis sa att konferensdeltagare som offentligt utmanar, kontextualisera eller helt enkelt förstärka en annans kommentarer säger mycket om deras känsla av trygghet bland kollegor. Det är kanske ingen överraskning, sedan, att manliga frågeställare tenderade att rikta sina frågor till män medan kvinnliga frågeställare var mer benägna att rikta sina frågor till kvinnor, som Cummings gjorde.

Det specifika fyndet tyder på att klyftan mellan män och kvinnor ofta handlar lika mycket om implicita preferenser för "människor som jag" och fördomar mot "andra" än om könsdiskriminering i sig, sa Telis. Det väcker också möjligheten att göra människor mer medvetna om dessa preferenser kan vara ett kraftfullt sätt att motverka dessa subtila fördomar.

Tänk på detta:Vid öppningssessionen för mötet 2017 för American Society of Human Genetics, Telis presenterade några av sina preliminära rön och berörde en bred diskussion med fokus på kvinnors deltagande i frågestunder.

I dess kölvatten, hon och hennes medförfattare upptäckte en mätbar skillnad. Andelen frågor som ställdes av kvinnor efter inbjudna och plenarsamtal var liknande den som setts under tidigare år. Men andelen samtal som följdes av noll frågor från kvinnor sjönk från 51 % till 30 %.

Cummings, vars första konferensfråga någonsin ställdes under det mötet, sa att de nya uppgifterna verkligen speglar hennes egen erfarenhet.

När hon funderade på om hon skulle stå och ställa en fråga, hon kände tyngden av publikens potentiella omdöme. Över åren, hon hade hört några manliga kollegor ställa frågor som var fåniga eller felinformerade. Men ett sådant felsteg kändes inte som ett alternativ för henne. Detta var inget tillfälle att tjafsa eller vandra in i okänt territorium, avslutade hon.

Nu har hon lite data för att säkerhetskopiera dessa intryck, och det gör också kollegor som kan ha varit skeptiska till de barriärer som många kvinnor uppfattar.

"Folk pratar om det här hela tiden, sa Cummings, som nu är postdoktor vid Broad Institute i Cambridge, Mass. "Men det här är faktiskt data. Och det talar verkligen till forskare på det språk de förstår."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.