När stora delar av Venezuela störtades i mörker efter en massiv blackout denna vecka, President Nicolás Maduro skyllde strömavbrottet på en "elektromagnetisk attack" utförd av USA.

Påståendet möttes av skepsis. Blackout är en tyvärr ofta förekommande del av livet i Venezuela, där elnätet har förfallit allvarligt. Och Maduros administration gav inga bevis på en elektromagnetisk attack.

"I Venezuela, det är mycket lättare för honom att säga att vi gjorde något mot honom än att han gjorde det mot sig själv, sa Sharon Burke, senior rådgivare på New America, en partipolitisk tankesmedja, och tidigare biträdande försvarsminister för operativ energi vid försvarsdepartementet. "Deras rutnät, det är förfallet. Det har varit i väldigt dåligt skick. De har svältit ut sin infrastruktur i flera år."

Ändå, Maduros påstående har väckt frågor om vad exakt är en elektromagnetisk attack, hur sannolikt är det att det inträffar och vilken effekt kan det ha.

VAD ÄR EN ELEKTROMAGNETISK ATTACK?

Frasen "elektromagnetisk attack" kan syfta på olika saker, men i detta sammanhang hänvisar sannolikt till en elektromagnetisk puls på hög höjd som genereras när ett kärnvapen detoneras i rymden, cirka 30 kilometer över jordens yta. När vapnet har detonerats, en elektromagnetisk puls kan resa till jordens yta och störa en mängd olika tekniksystem från apparater till en nations elnät. Vissa egenskaper hos en elektromagnetisk puls liknar störningar orsakade av solflammor.

Det finns också mindre elektromagnetiska pulsvapen som utvecklas, men de skulle sannolikt inte orsaka ett strömavbrott så stort som det Venezuela upplevde, sa experter.

Termen elektromagnetisk attack kan också hänvisa till kryptografi, eller en attack där gärningsmannen söker hemliga nycklar eller lösenord, men det är mer sannolikt att det är riktat mot bärbara elektroniska enheter, inte elnät, sa Shucheng Yu, en docent i el- och datorteknik vid Stevens Institute of Technology.

HAR ELEKTROMAGNETISK PULSTEKONLOGI NÅGONSIN ANVÄNDTS?

År 1962, under det kalla kriget, USA detonerade ett kärnvapen ovanför atmosfären över Stilla havet, och experimentet – känt som Starfish Prime – slog ut ström till trafikljus och telekommunikation i delar av Honolulu, lyser upp himlen och till och med leder hotell till visningsfester, enligt nyhetsrapporter.

Ryssland genomförde en serie "kärnkraftsutbrott på hög höjd" 1961 och 1962 för att testa elektromagnetiska pulseffekter över Kazakstan och förstörde landets elnät, enligt vittnesmål till kongressen från kommissionen för att bedöma hotet mot USA från elektromagnetisk pulsattack.

KAN VENEZUELA HA LITT AV ETT ELEKTROMAGNETISKT ATTACK?

Medan flera länder har kapacitet att detonera ett kärnvapen och orsaka en elektromagnetisk puls, det är osannolikt att en sådan manöver skulle undgå världens uppmärksamhet.

"Om han antyder att USA detonerade ett kärnvapen ovanför atmosfären, tror du att det skulle hända utan att någon märkte det? Jag tror inte det, " sa Burke om Maduros påstående. "Du kan inte i hemlighet detonera ett kärnvapen."

En högre tjänsteman i den amerikanska förvaltningen sa att Maduro är skyldig till den senaste blackouten eftersom hans regering har misskött ekonomin och är ansvarig för förstörelsen av hans lands infrastruktur. Tjänstemannen var inte behörig att svara på frågor om blackouten och talade endast på villkor att han var anonym.

Till skillnad från en cyberattack, som kan utföras av en hacker i en källare, att generera en elektromagnetisk puls kräver ett statligt sponsrat vapen.

"Det är svårt att föreställa sig att den skådespelaren får incitament att sluta och genomföra en sådan attack. Det skulle vara ganska aggressivt att göra det, sa David Weinstein, säkerhetschef på Claroty, ett säkerhetsföretag som är specialiserat på att skydda infrastruktur. "Också, strömmen brister lätt i Venezuela ändå, så det är nästan som ett slöseri med kapaciteten."

HUR MYCKET HOOT ÄR EN ELEKTROMAGNETISK PULSETTACK?

Det beror på vem du frågar. Även om tekniken för att starta en elektromagnetisk attack finns, och effekterna kan orsaka omfattande skador på elektronik, vissa säkerhetsexperter tror att sannolikheten för en sådan attack är låg och hotet är överskattat.

"Om de vill slå ut nätet, Jag försökte komma på 12 sätt att göra det på, det här skulle inte stå högt på listan, sa Bill Hogan, professor i global energipolitik vid Harvard University. "Det (USA) systemet drivs mycket konservativt, det finns mycket redundans, och du måste vara ganska sofistikerad för att slå ut mycket av det."

Andra är övertygade om att en elektromagnetisk attack kan utplåna stora delar av det amerikanska elnätet under långa perioder, potentiellt döda de flesta amerikaner.

Electric Power Research Institute, en tankesmedja som främst finansieras av allmännyttiga företag, fann i en studie i april att en elektromagnetisk puls kunde utlösa regionala tjänsteavbrott men sannolikt inte skulle utlösa ett rikstäckande nätfel i USA.

Men kommissionen för att bedöma hotet mot USA från elektromagnetisk pulsattack, som har slagit larm om möjligheten av denna typ av attack i flera år, sade i 2017 kongressens vittnesmål att en kärnkraftselektromagnetisk pulsattack skulle orsaka massiv omfattande skada på elnätet. En attack mot USA, det varnade, skulle oundvikligen leda till en utbredd långdragen blackout och tusentals elektroniska system skulle kunna förstöras, riskerar miljontals liv.

President Donald Trump uppmanade försvarsministern att genomföra forskning för att förstå effekterna av EMP i en verkställande order i mars, och uppmanade utrikesministern att arbeta med allierade för att öka motståndskraften mot potentiella effekter på EMP.

"Jag tycker att det är bra att medvetenheten har vuxit, och de potentiella riskerna och konsekvenserna har fångat människors uppmärksamhet, men samtidigt, det mycket mer praktiska och uppriktigt sagt hotet som vi står inför på en daglig basis är cyberhotet, " sa Weinstein.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.