Korallreven och det överflödiga liv de försörjer är alltmer hotade idag, men en ögonblicksbild av ett korallrev som blomstrade för 150 miljoner år sedan visar att många djur då var på sin topp av mångfald, strax utanför landet som styrs av dinosaurier.

I en tidning publicerad denna månad i Zoological Journal of the Linnean Society , University of California, Berkeley, paleontologer beskriver ett rikt revliv under juraperioden i det grunda havet som täcker det som idag är centraleuropa. Revet vimlade av djur som snorklare skulle känna igen idag – fiskar, krabbor, sjöborrar, sniglar, musslor och ostron – men också nu utdöda ammoniter, som i huvudsak är bläckfisk med yttre skal.

Till dem fanns 53 distinkta arter av hummer, det ganska föga tilltalande namnet på varelser som sydamerikaner njuter av som langostinos.

Vid en tid då den biologiska mångfalden var på topp för revlivet i det som då var Tethyshavet, parasiter blomstrade också. Cirka 10 procent av alla hummerfossiler hade stötar på sin gälregion som förrådde existensen av en blodsugande parasit som förmodligen var släkt med de isopoder som parasiterar på hummer idag.

"Revet skulle ha sett ut som korallrev idag, bara när det gäller mångfald och det faktum att korallerna då tillhörde samma grupp som de vi ser idag, " sa huvudförfattaren Cristina Robins, en senior museiforskare vid University of California Museum of Paleontology vid UC Berkeley. Hon har personligen beskrivit mer än 50 nya fossila arter av hummer, eller galateoider, under det senaste decenniet:cirka 30 procent av kända fossila arter.

"Squat hummer blev mycket olika för första gången i jordens historia i slutet av jura, tillsammans med riktiga krabbor, vilket betyder att de sena jura korallrelaterade livsmiljöerna var nyckelekosystem i utvecklingen av galateoider och deras parasiter, " Hon sa.

Mångfalden av liv bland dessa rev för 150 miljoner år sedan står i kontrast till situationen cirka 50 miljoner år senare, avslöjat av 100 miljoner år gamla kritafossiler från Spanien. Mångfalden av squat hummer i rev var lägre i krita och även, senare, i den kenozoiska eran.

"Vi vet att reven inte mår bra idag på grund av korallblekning och andra faktorer, " sa medförfattaren Adiel Klompmaker, en projektforskare vid institutionen för integrativ biologi. "Om dessa ekosystem fortsätter att försämras, det är mycket troligt att associerade organismer, inklusive squat hummer, kommer att få en stor smäll, också, i termer av deras överflöd och mångfald."

Squat hummer:inte hummer, inte krabbor

Som en av bara några få experter världen över på fossiler av hummer, Robins medger att dessa djur – levande och utdöda – är underskattade och understuderade, även om de är en av de mest olika grupperna av makrokräftdjur som lever idag, med ca 1, 250 kända arter.

På rev, där de flesta människor kan stöta på dem, squat hummer tenderar att vara ungefär lika stor som fingernageln på ditt lillfinger och lätt att missa. Men vissa arter som lever i Chile, Peru och Norge blir upp till en halv fot långa och skördas och säljs som langostinos, en marknadsföringsterm för köttiga svansar av dessa och andra hummerliknande marina varelser.

De finns över hela världen i många havsmiljöer, inklusive kontinentalsockeln och djuphavet. Stora samlas ofta i hundratals vid hydrotermiska ventiler i avgrunden mil under vattenytan.

Om du såg en hummer, du kan lätt missta det för antingen en krabba eller en riktig hummer, fast det är varken. De ofta färgglada porslinskrabborna, eller Porcellanidae – populära för saltvattensakvarier – är hummer på huk men ser nästan identiska ut med äkta krabbor, kännetecknas främst av en lätt förbisedd svans nedstoppad under. Å andra sidan, många squat hummer ser ut som små klor versioner av Maine hummer och har en liknande köttig och välsmakande, även om det är mindre, svans.

"De flesta hummer på hummer ser ut som en kräfta:en hummer, men något klämd, "Sade Robins. "Men hummerna på huk har sekundärt utvecklat en krabbaliknande kropp i porslinskrabborna. Den kroppsformen hjälper till i steniga tidvattenområden."

I hennes strävan att förstå mångfalden av dessa djur sedan de först dök upp för cirka 180 miljoner år sedan, Robins har studerat fossiler i samlingar runt om i världen, men blåstes bort av en samling 150 miljoner år gamla fossiler som hon snubblade över på Wiens naturhistoriska museum i Österrike.

"Jag öppnade flera av deras förvaringsskåp, och de innehöll nästan 7, 000 decapods, en mångfaldig grupp inom kräftdjur, " sade Robins. "Hummerna var en ganska hög procentandel av antalet dekapoder där:cirka 2, 350 fossiler, eller en tredje. Denna samling är verkligen speciell, bara för att de hade en mycket hängiven samlare som samlade allt, så vi har en riktigt bra ögonblicksbild av hur hummerfaunan såg ut, samt en del av den tillhörande revfaunan."

Samlingen, en av världens mest mångsidiga fossilsamlingar av korallrevets decapod, innehåller de äldsta exemplaren av fyra av de sex kända familjerna av hummer. I deras tidning, teamet beskrev två av dessa, en ny art av porslinskrabba som är 50 miljoner år äldre än den äldsta kända porslinskrabban och den äldsta Galatheidae med 25 miljoner år.

Klompmaker, som är intresserad av interaktionen mellan parasiter och deras värdar, blev förvånad över isopodparasiterna som var synliga som svullnader på ryggskölden på 10 procent av hummerfossilerna. I dag, parasiter på hummer är vanligtvis mycket mindre vanliga.

"Parasiter som isopoder utnyttjade det stora överflöd av deras värd och infekterade hummer i en takt som inte setts tidigare, " sade han. "Denna svullnad i gälregionen av hummerns skal orsakas av ett blodsugande parasitiskt isopod kräftdjur, avlägsna släktingar och look-alikes av moderna piller buggar. Dessa är några av de äldsta uppgifterna om parasitism hos galateoider."

Robins och Klompmaker planerar att fortsätta sin utforskning av fossila hummer i museisamlingar runt om i världen, att veta att det finns många obeskrivna arter som kan berätta om revlivet i det förflutna och den ständigt närvarande krigföringen mellan parasiter och deras värdar.