För många, forntida Egypten är synonymt med faraonerna och pyramiderna under dynastiken med start omkring 3, 100 f.Kr. Men långt innan dess, ca 9, 300-4, 000 f.Kr., gåtfulla neolitiska folk blomstrade. Verkligen, det var dessa folks livsstilar och kulturella innovationer som utgjorde själva grunden för de avancerade civilisationerna som skulle komma.

Men vilka var de? Som det visar sig, de har faktiskt inte studerats mycket, åtminstone i förhållande till deras efterträdare. Men våra utgrävningar av sex gravplatser – med några av de analyser som nyligen publicerats – har nu gett viktiga insikter om deras mystiska sätt att leva.

En anledning till att vi vet så lite om neolitiska Egypten är att platserna ofta är otillgängliga, som ligger under Nilens tidigare översvämningsslätt eller i avlägsna öknar.

Med tillstånd från Egyptens högsta råd för antikviteter (SCA) utforskar vi – medlemmar av den kombinerade förhistoriska expeditionen – neolitiska platser i Egyptens västra öken. Platserna vi för närvarande gräver ut ligger längs de tidigare stränderna av en utdöd säsongsbetonad sjö nära en plats som heter Gebel Ramlah.

Även om det inte är frodigt, Neolitikum var blötare än idag, vilket gjorde det möjligt för dessa gamla herdar att befolka det som nu är mitt i ingenstans. Vi fokuserar på den slutliga neolitikum (4, 600-4, 000 f.Kr.), som byggdes på framgången från senneolitikum (5, 500-4, 650 f.Kr.) med tama boskap och getter, bearbetning av vilda växter och begravningar av boskap. Dessa människor gjorde också uppenbara megaliter, helgedomar och till och med kalendercirklar – som ser lite ut som en mini Stonehenge.

Under den sista delen av den neolitiska perioden, människor började begrava de döda på formella kyrkogårdar. Skelett ger kritisk information eftersom de är från en gång levande människor som interagerat med de kulturella och fysiska miljöerna. Hälsa, relationer, diet och till och med psykologiska upplevelser kan lämna tydliga tecken på tänder och ben.

Under 2001-2003 grävde vi ut tre kyrkogårdar från denna era – den första i den västra öknen – där vi avslöjade och studerade 68 skelett. Gravarna var fulla av artefakter, med dekorativ keramik, snäckskal, sten- och strutsäggsmycken. Vi upptäckte också snidat glimmer (ett silikatmineral) och djurrester, samt utarbetade kosmetiska verktyg för kvinnor och stenvapen för män.

Vi lärde oss att dessa människor hade låg barndomsdödlighet, lång resning och lång livslängd. Män var i genomsnitt 170 cm, medan kvinnor var ca 160 cm. De flesta män och kvinnor levde över 40 år, med några i 50-årsåldern – länge på den tiden.

Underligt, 2009-2016, vi grävde ytterligare två kyrkogårdar som var väldigt olika. Efter att ha analyserat ytterligare 130 skelett, vi upptäckte att få artefakter åtföljde dem, och att de led av högre barndomsdödlighet samt kortare liv och resning. Vi pratar flera centimeter kortare och kanske tio år yngre för vuxna av båda könen.

Förvånande nog, den största av dessa två kyrkogårdar hade ett separat gravområde för barn under tre år, men mestadels spädbarn inklusive sena foster. Tre kvinnor begravda med spädbarn hittades också, så kanske de dog i förlossningen. Faktiskt, detta är världens tidigaste kända spädbarnskyrkogård.

Att tolka fynden

Så vad kan detta säga oss om dessa folk, än mindre deras ättlingar? Som det visar sig, mycket. Vi kan använda resultaten för att göra tolkningar om kön, livsfas, välbefinnande, status och annat.

Till exempel, varför var det sådana skillnader mellan de två gravplatserna? De kunde ha varit separata populationer, men det är osannolikt baserat på övergripande fysiska likheter. Så kanske innebär de variation efter status – där den ena kyrkogården är för eliten och den andra för arbetare. Detta är det tidigaste sådana beviset i Egypten.

Platserna belyser också dåtidens familjestrukturer. Det totala könsförhållandet på alla kyrkogårdar är tre kvinnor till varje man, vilket kan tyda på månggifte. Dock, det totala antalet begravningar och en brist på hänvisning till enskilda hus tyder på att dessa var kyrkogårdar för utökade familjer.

Vi tror också att uppnåendet av "personlighet" - åldern barn socialiseras till att vara "människor" - var från tre år, med tanke på deras inkludering på vuxenkyrkogårdar.

Det finns också tydliga bevis på respekt för tidigare begravda personer genom att senare sörjande återanvänder gravarna för att begrava sina döda. När man stöter på gamla skelett, de placerade ofta försiktigt om dessa förfäders ben. I några intressanta fall, de gjorde till och med försök att "rekonstruera" skeletten genom att ersätta tänder som hade fallit tillbaka i skelettet - och inte alltid korrekt (se bild).

Dessa beteendeindikatorer, tillsammans med den till synes innovativa tekniska och ceremoniella arkitekturen som nämndes tidigare, såsom kalendercirklar och helgedomar, innebär en nivå av sofistikering långt utöver den för enkla herdar. Tagen tillsammans, fynden ger en glimt av saker som ännu inte kommer i det antika Egypten.

Bevarande av platser

En nyckelkomponent i vårt arbete är bevarandet av det egyptiska (och världs)arvet. Vi hittade inga bevis på grov plundring, till skillnad från platser i Nildalen. De sista människorna som rörde neolitiskt material vid Gebel Ramlah levde under den tiden. Dock, vindrelaterad erosion har nått en punkt där en gång begravda lämningar ligger på eller nära ytan.

Faktiskt, förstörelsetakten har ökat avsevärt sedan 2001. När den väl avslöjats, sammanhanget för dessa platser kan gå förlorade och organiskt material kan sandblästras i bitar. Det betyder att om vi inte hade upptäckt dessa kvarlevor när vi gjorde det, de skulle snart ha gått förlorade för alltid. Men tyvärr betyder detta sannolikt att andra webbplatser från den tiden bokstavligen försvinner.

Av den anledningen, vi och SCA har beslutat att när vi har studerat vårt material, allt kommer att begravas på plats för att, förhoppningsvis, överleva i tusentals år till.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.