Att locka till sig kompisar med pråliga skärmar kan ha hjälpt dinosaurier att utveckla fjädrar som låter dem flyga, enligt ny forskning från University of Alberta paleontologer.

"De första komplexa vingfjädrarna dyker upp i små rovfågeldinosaurier som kunde hoppa fallskärm och glida flygande ekorrestil genom de förhistoriska trädtopparna, " sa Scott Persons, som ledde studien medan han var postdoktor vid U of A.

"I den här studien, vi utforskade hur dinosaurier gick från att hålla sig varma med enkla håriga fjädrar till att glida på komplicerade vingfjädrar."

Studien gör fallet så större, styvare, plattare fjädrar utvecklades gradvis som pråliga fans på dinosauriernas armar och svansar för att viftas och viftas i frieriuppvisningar, leder så småningom till fåglarnas utveckling – en tolkning som stöds av ett växande fossilregister av tidiga fjädrar.

"Sexuell uppvisning är fortfarande en viktig funktion av komplexa fjädrar hos vissa fåglar till denna dag, sade personer, som nu är på College of Charleston. "Tänk på fjäderfans av kalkoner och påfåglar eller huvudkammen på en kakadua."

En saknad länk

Personer sa att fjädrarna på en fågelvinge var och en har ett centralt ihåligt skaft som kallas en rachis, medan fossila fjädrar på många dinosaurier endast var täckta av enkla hårliknande fjädrar som ingenting har med flyg att göra. De fungerade som isolering för att hålla dinosaurier varma.

"Att gå från enkla håriga fjädrar till sofistikerade flygfjädrar är ett stort hopp. Evolution fungerar normalt inte i stora hopp. Det är gradvis, ", förklarade Personer. "Att känna igen den mellanliggande funktionen av sexuell uppvisning förklarar ett gradvis sätt för enkla fjädrar att ha vuxit i komplexitet."

Även om studien ger ledtrådar om de evolutionära stegen som leder från dinosaurier till fåglar, det finns fortfarande rika paleontologiska mysterier att utforska angående fossila fjädrar, Personer noterade.

"Vi saknar fortfarande tydliga exempel på sexuellt dimorfa fjädrar hos dinosaurier. Idag, det är lätt att skilja könen på många fåglar utifrån deras fjädrar, " sa han. "Hanfåglar tenderar att ha större, pråligare och ljusare fjädrar eftersom det är de som visar upp dem.

"Detta gällde mycket troligt för fjäderklädda dinosaurier, men vi har inte hittat något definitivt exempel ... än."

Studien, "Fjäderutvecklingen exemplifierar sexuellt utvalda broar över det adaptiva landskapet, " publicerades i Evolution .