I kristider, konspirationsteorier kan spridas lika snabbt som ett virus.

När coronavirus-pandemin skärpte sitt grepp om en värld som kämpade för att förstå den enorma situationen den stod inför, mörkare krafter kokade ihop sina egna berättelser.

Forskare och forskare arbetade – och fortsätter att arbeta – dygnet runt för att få svar. Men vetenskapen är långsam och metodisk. Så långsökta förklaringar om hur utbrottet började fylla vakuumet. Bland dessa konstiga förklaringar finns en teori om att den senaste utbyggnaden av 5G-tekniken är skyldig. Men var började denna teori, hur utvecklades och muterade det och vad kan göras för att hejda strömmen av falska nyheter? Vi bad fyra experter som alla har gjort omfattande forskning inom detta område att undersöka dessa frågor.

Marc Tuters, biträdande professor i nya medier och digital kultur vid universitetet i Amsterdam, och Peter Knight, professor i amerikanska studier vid University of Manchester, undersöka de stora frågorna och konspirationsteoriernas historia. Sedan Wasim Ahmed, lektor i digital business vid Newcastle University, och Joesph Downing, en nationalismforskare vid London School of Economics, dela resultaten av deras nya studie om ursprunget till 5G-konspirationsteorin på sociala medier.

En giftig cocktail av desinformation

Marc Tuters och Peter Knight:

Konspirationsteorier om mobiltelefonteknik har cirkulerat sedan 1990-talet, och har långa historiska rötter. Läkare talade först om "radiofobi" så tidigt som 1903. Efter rädslan för kraftledningar och mikrovågor på 1970-talet, motståndare till 2G-teknik på 1990-talet föreslog att strålning från mobiltelefoner kunde orsaka cancer, och att denna information döljs. Andra konspirationsteorier om 5G inkluderar tanken att det var ansvarigt för oförklarliga dödsfall av fåglar och träd. Coronavirusets 5G-konspirationsteorin finns i flera olika stammar, av olika grader av osannolikhet.

En av de första versionerna av teorin hävdade att det inte var någon slump att 5G-teknik testades i Wuhan, där pandemin började (detta är felaktigt, eftersom 5G redan rullades ut på ett antal platser). Vissa hävdar att coronaviruskrisen skapades medvetet för att hålla människor hemma medan 5G-ingenjörer installerar tekniken överallt. Andra insisterar på att 5G-strålning försvagar människors immunförsvar, gör dem mer sårbara för infektion av covid-19. En annan mutation av 5G-konspirationsteorin hävdar att 5G direkt överför viruset. Dessa olika 5G-historier kombineras ofta tillsammans med andra konspirationsteorier om covid-19 till en giftig cocktail av desinformation.

I början, några konspirationsteoretiker insisterade på att hotet från viruset (och de uppenbara dödstalen) hade överdrivits. Jag upprepar president Donald Trumps eget språk, några av hans anhängare ansåg detta som en del av en utarbetad "bluff" avsedd att skada hans chanser att bli omval. andra, särskilt längst till höger i USA, inramade nödåtgärder i form av "Deep State"-insatser för att kontrollera befolkningen och efterlyste ett "andra inbördeskrig" som svar.

Andra framstående teorier inkluderar påståendet att viruset av misstag släpptes av Wuhan Institute of Virology, eller att det medvetet gjordes som ett vapen för biologisk krigföring, antingen av kineser eller amerikaner. En alltmer populär idé är att pandemin är en del av en plan av globala eliter som Bill Gates eller George Soros – i förbund med Big Pharma – för att införa obligatoriska världsomspännande vaccinationer som skulle inkludera spårningschips, som sedan skulle aktiveras av 5G-radiovågor.

Omröstningsdata i olika länder inklusive Storbritannien, USA, Frankrike, Österrike och Tyskland har visat att den mest populära konspirationsteorin för coronaviruset är att viruset var konstgjort – 62 % av de tillfrågade i Storbritannien tror att denna teori är sann till viss del. I den brittiska undersökningen, 21% höll med, i varierande utsträckning, att coronaviruset orsakas av 5G och är en form av strålningsförgiftning som överförs genom radiovågor. I jämförelse, 19 % instämde i att judar har skapat viruset för att kollapsa ekonomin för ekonomisk vinning.

Var kom dessa teorier ifrån?

Få av dessa teorier är nya. De flesta av dem är mutationer eller rekombinationer av existerande teman, ofta med narrativa troper och retoriska manövrar som har en lång historia. Konspirationsteoretiker har vanligtvis en fullständig världsbild, genom vilken de tolkar ny information och händelser, för att passa deras befintliga teori. Verkligen, en av de definierande egenskaperna hos konspirationstänkande är att det är självförslutande, oförfalsbar och motståndskraftig mot utmaning. Avsaknaden av bevis är, ironiskt, tas ofta som bevis på en massiv mörkläggning.

Avfärdandet av pandemin som en bluff och ifrågasättandet av vetenskapliga experter är direkt ur handboken om klimatförändringsförnekelse. 5G-teorin om radiovågor som överför eller aktiverar viruset, till exempel, är en omarbetning av långvariga konspirationsrädslor om tankekontrollexperiment, subliminala meddelanden och förmodade hemliga amerikanska militära vapenprojekt (alla mogna ämnen för Hollywoods filmindustri).

5G-berättelsen delar likheter med rykten som går tillbaka till 1990-talet om HAARP (den amerikanska militärens High Frequency Active Auroral Research Program). HAARP var en stor radiosändaruppsättning belägen i Alaska och finansierad av det amerikanska försvarsdepartementet, i samarbete med ett antal forskningsuniversitet. Programmet genomförde experiment i jonosfären (det övre lagret av atmosfären) med hjälp av radiovågor, och lades ner 2014. Konspirationsteoretiker, dock, hävdade att det faktiskt utvecklade ett vapen för såväl väderkontroll som tankekontroll. Liknande, oro har uttryckts angående att 5G i själva verket kan vara ett högteknologiskt vapen vars användning utgör ett "existentiellt hot mot mänskligheten".

Det har också länge funnits konspirationsrykten om att Big Pharma undertrycker ett botemedel mot cancer. Tanken att viruset gjordes i ett labb speglar påståenden som gjordes för ett kvarts sekel sedan om hiv/aids. Ett ursprung för den historien var ett tidigt exempel på en KGB-desinformationskampanj. Påståendet om att Bill och Melinda Gates Foundation eller George Soros planerade coronavirus-pandemin är en version av välbekanta högerorienterade (och ofta rasistiska och antisemitiska) konspirationsfantasier om "globalistiska" eliter som hotar nationell och individuell suveränitet. Det finns allt fler bevis för att högerextrema grupper opportunistiskt använder rädsla och osäkerhet kring pandemin för att främja sin hatiska politik.

Populistiska konspirationsteorier fungerar ofta genom att dela upp världen i Us vs Them, med syfte att utsätta människor och institutioner till syndabock och ge enkla förklaringar till komplexa fenomen. 5G-koronaviruskonspirationsteorierna är särskilt utmanande eftersom de samlar människor från väldigt olika delar av det politiska spektrumet. Å ena sidan, de lockar till sig extremhögern som ser dem som en del av ett tekniskt angrepp från en stor regering på individers frihet. På den andra, de vädjar till det väletablerade anti-vaxxer-samhället, som ofta är allierade med de som är misstroende mot Big Pharma.

I USA, som är i ett valår, strategier för att lindra coronaviruset har blivit en splittrad kulturkrigsfråga, med presidenten som vägrar att bära en ansiktsmask. Men i länder som Tyskland verkar anti-lockdown-frågor skapa kopplingar över det politiska spektrumet, leds av sociala medier-influencers som arbetar för att koppla ihop prickarna mellan tidigare separata konspirationsteorigemenskaper eller stammar.

Som framgår av den kvantitativa analysen nedan, sådana influencers förankrar konspirationsteorigemenskaper på sociala medier. Eftersom dessa metoder endast ger en partiell vy, det är problematiskt att anta att medlemmarna i dessa samhällen nödvändigtvis är fångade i ekokammare, inte kan komma åt andra synpunkter. Icke desto mindre överensstämmer resultaten med de oroande mönstren som beskrivs ovan. Och de visar också att de som tror på och sprider konspirationsteorier kan komma från ett tvärsnitt av samhället.

Analys av sociala nätverk

Wasim Ahmed och Joseph Downing:

Vår studie gick ut på att undersöka 5G-konspirationsteorin på Twitter i början av april 2020, vilket var när konspirationen trendade i Storbritannien och ökade dess synlighet.

Denna tidsperiod sammanföll med rapporter om att minst 20 brittiska 5G-telefonmaster vandaliserades, inklusive skador som rapporterats på sjukhus. Det förekom också 5G-mordbrand över hela Europa under denna tid.

Vår forskning syftade till att avslöja vem som spred konspirationsteorin, andelen användare som trodde på teorin och vilka åtgärder som behövdes för att bekämpa den. Vi använde ett verktyg som heter NodeXL för att genomföra en social nätverksanalys. NodeXL är ett Microsoft Excel-plugin som kan användas för att hämta data från ett antal sociala medieplattformar som Twitter.

Vi samlade in data med nyckelordet "5Gcoronavirus" som också hämtade tweets med hashtaggen #5Gcoronavirus. Tweets vi analyserade postades från 27 mars till 4 april. Nätverket bestod av totalt 10, 140 tweets, som består av 1, 938 omnämnanden, 4, 003 retweets, 759 omnämnanden i retweets, 1, 110 svar, och 2, 328 individuella tweets.

Vi upptäckte att det fanns ett specifikt Twitter-konto, konfigurerat som @5gcoronavirus19 med 383 följare, som spred konspirationsteorin och hade blivit inflytelserik för att driva den framåt på sociala medier. Kontot kunde skicka ut 303 tweets på sju dagar. Vi fann också att president Trump ofta taggades i tweets och var inflytelserik inom nätverket utan att ha twittrat själv. Detta belyser poängen med att stödet för dessa teorier kommer från alt-högern.

Av totalt 2, 328 individuella tweets, 34,8 % av användarna trodde att teorin och/eller delade åsikter till stöd för den. Till exempel, en användare som vi inte identifierar på grund av den etik som vår studie baserades på twittrade:"5G dödar! #5Gcoronavirus – de är länkade! Människor är inte blinda för sanningen!"

Men 32 % fördömde teorin eller hånade den. Till exempel, en användare noterade:"5G skadar eller dödar inte en enda person! COVID-19 #5Gcoronavirus."

Ytterligare 33 % var bara allmänna tweets som inte uttryckte några personliga åsikter eller åsikter. Som en användare som twittrade:"Jag har en Skype-chatt kl 10 på måndag, COVID-19 #5Gcoronavirus." Men denna uppenbara brist på stöd för själva konspirationen blev ett problem eftersom fler användare gick med i diskussionen, ämnets profil höjdes vilket gjorde det möjligt för det att börja trendiga.

Nätverkskluster

Vi skapade ett socialt nätverksdiagram (ovan), klustring identifierade olika former och strukturer inom nätverket. Den största gruppen i nätverket representerade en "isolatgrupp". Dessa grupper bildas vanligtvis när en användare nämner en hashtagg i sina tweets utan att nämna en annan användare. Stora varumärken, sportevenemang och de senaste nyheterna kommer alla att ha en betydande isolatgrupp. Detta tyder på att konspirationsämnet under denna tid hade blivit populärt och lockade åsikter och åsikter från användare som var nya i nätverket.

Den näst största nätverksformen liknade ett "broadcast"-nätverk och innehöll användare som retweetades. Broadcast-nätverk kan vanligtvis hittas i Twitter-flöden för kändisar och journalister. Twitter hanterar @5gcoronavirus19, som skapades för att sprida teorin, bildade en egen grupp som liknade en sändningsnätverksform och den fick ett antal retweets, visar hur konspirationsteorin förstärktes när användare retweetade innehåll. Konspirationsteoretiker kommer sannolikt att använda kommentarer från inflytelserika personer som kan lägga bränsle på elden.

Ett nyckelexempel på detta skulle vara när tv-presentatören Eamon Holmes sa att media inte kunde säga säkert om 5G-teorin var falsk. Dessa kommentarer föll utanför den tidsperiod vi studerade. Men de kommer sannolikt att ha haft en inverkan på sociala medieplattformar. Holmes kritiserades starkt av Ofcom som noterade att hans kommentarer riskerade att undergräva allmänhetens tro på vetenskapen.

Desinformation pandemin

Månader innan mobilmasker attackerades i Storbritannien, "infodemin" (en bred och snabb spridning av desinformation) utvecklades i snabb takt. I Frankrike, nyheten spreds på Facebook om ett välsmakande botemedel mot viruset:Roquefortost. Verkligen, ett mycket farligare folkhälsoperspektiv än ädelost, ryktet om att kokain skulle kunna bota COVID-19 fick det franska hälsoministeriet att släppa ett varningsmeddelande.

Vissa hävdar att konstiga händelser som denna, som bryter ut ur onlinevärlden av falska nyheter, memes och desinformation, effektivt levererade Trump det amerikanska presidentskapet. Med tanke på att en undersökning visade att 75 % av amerikanerna trodde på falska nyheter under valet, detta påstående är inte så upprörande som det från början låter. Men det finns en annan teori. Istället för att sociala medier leder till direkt handling i "verkliga världen", det omvända kan vara sant. Till exempel, en stor händelse som den arabiska våren var en verklig världshandling som orsakade en ringeffekt i sociala medier.

Mörka krafter är fortfarande verksamma på internet under stora evenemang. De försöker sprida en falsk nyhetsagenda och förändra hur händelser uppfattas och konstrueras på farliga sätt. Vår andra forskning, genomfördes med Richard Dron från University of Salford, undersökte skildringarna av muslimer under Grenfell-branden och spårade hur Grenfell täcktes på Twitter eftersom elden fortfarande brann under de tidiga timmarna den 14 juni, 2017. Under de följande dagarna skulle både kändisar och politiker tillrättavisas för att ha spridit misstro mot officiella berättelser om branden.

Ett starkt fördömande av 5G- och covid-19-konspirationen från en världsledare, när den dök upp, skulle ha hjälpt till att mildra effekten av teorin på allmänheten. Men under denna tid Boris Johnson, Storbritanniens premiärminister, var själv sjuk i covid-19. Så fanns det inget direkt motbevis från honom.

Även om detta skulle ha hjälpt tror vi att kampen helst borde äga rum på plattformen där konspirationen delas. Vårt pågående arbete med fitnessinfluencers visar hur populärkulturfigurer med stort antal följare på Twitter och andra sociala medieplattformar ibland kan ha mer tilltalande – och vara mer trovärdiga – än "officiella" konton eller politiker. Det är därför vi anser att regeringar och hälsomyndigheter bör dra på sociala mediers influencers för att motverka desinformation.

Det är också viktigt att notera vilka webbplatser folk delade vid den här tiden, eftersom de sannolikt kommer att spela en nyckelroll i teorins spridning och existens. Inte överraskande, "falska nyheter"-webbplatser som InfoWars publicerade ett antal artiklar som indikerade att det fanns en koppling mellan covid-19 och 5G-teknik. YouTube framstod också som en inflytelserik domän, som Twitter-användare länkade till olika videor som spred teorin.

Oroande, vår studie fann att ett litet antal Twitter-användare var glada över att se bilder publicerade av 5G-master som skadades och hoppades på att fler skulle attackeras. Twitter har vidtagit åtgärder och blockerat användare från att dela 5G-konspirationsteorier på plattformen. YouTube har också förbjudit innehåll som innehåller medicinsk felaktig information. Det har inte varit lätt för sociala medieplattformar att hänga med då pandemin har gett upphov till över tio olika konspirationsteorier.

Ett sätt som allmänheten kan gå med i kampen mot konspirationsteorier är att rapportera olämpligt och/eller farligt innehåll på sociala medieplattformar och – ännu viktigare – undvika att dela eller engagera sig med dem. Samtidigt mainstream media på offentlig TV, tidningar och radio borde göra sitt genom att diskutera och skingra konspirationsteorier när de uppstår.

Men sociala medieplattformar, Medborgare och regeringar måste arbeta tillsammans med experter för att återvinna förtroendet och avslöja syndafloden av falska nyheter och ständigt föränderliga teorier.

Mutationer

Marc Tuters och Peter Knight:

Den virala konspirationsvideon, Plandemic är ett nyckelexempel eftersom det har hjälpt koronaviruskonspirationsteorierna att spridas ännu mer ut i mainstream. Videon – som en kort stund blev viral på YouTube och Facebook tills den togs ner – fokuserade på en misskrediterad virolog som främjar teorin att coronavirus-pandemin var en Big Pharma-komplott för att sälja vacciner. Även om sådana konspirationsteorier är mindre utbredda än strömmen av felaktig information om coronaviruset som katalogiseras och avslöjas av medievakthundgrupper, Det som är särskilt oroande är hur de muterar och kombineras till nya och potentiellt farliga former när olika stammar konvergerar och inkräktar på mainstream med smarta videor som involverar "riktiga" experter.

Med coronavirus, existerande 5G-konspirationsteorier har verkligen blivit överladdade, leder till till exempel nya proteströrelser som "hygienprotesterna" i Tyskland. I dessa protester, okända konfigurationer av vänster- och högeraktivister hittar gemensam orsak i sin delade indignering mot lockdown-protokoll.

Under de senaste åren har Deep State-konspirationsteorier som Pizzagate och QAnon först utvecklats inom reaktionära "deep web"-gemenskaper innan de spreds till mainstream, där de förstärktes av desinformationsrobotar, sociala medier påverkare, kändisar, och politiker. Blomstrande samhällen har vuxit upp kring dessa teorier, klustrade kring konspirationsteorientreprenörer. Ett betydande antal av dessa siffror, med några anmärkningsvärda undantag, har svängt för att tolka coronavirus-pandemin genom deras speciella konspiratoriska lins. Med coronavirus som en gemensam sträng som förbinder dessa olika stammar, resultatet har blivit en korsbefruktning av idéer. Sådana hybridiserade konspirationsteorier verkar dyka upp över alla punkter i det politiska spektrumet och på nätet, till skillnad från tidigare fall då de i första hand växte fram från marginalen och spred sig till mainstream.

I jämförelse med tidigare utbrott av falska nyheter, sociala medieplattformar har reagerat ganska proaktivt på överflöd av coronavirus-relaterad problematisk information. Google, till exempel, kurerar koronavirusrelaterade sökresultat, vilket innebär att de bara returnerar auktoritativa källor och har länkar till de källor där annonser vanligtvis skulle ha dykt upp.

Plattformar har också varit mycket mer villiga att ta bort problematiskt trendinnehåll, som med fallet med Plandemic-videon som YouTube tog bort inom 24 timmar – även om den inte hade nått 2,5 miljoner visningar. Även om denna typ av förbjudet innehåll oundvikligen migrerar till en "alternativ social media-ekologi" av sajter som Bitchute och Telegram, deras mycket mindre publikandel minskar räckvidden för dessa konspirationsteorier och undergräver även deras entreprenörers inkomstströmmar.

I en tid då allmänhetens misstro mot institutioner och misstänksamhet mot eliter är en av de bidragande faktorerna till den globala framväxten av nationell populism, kommunikationen av auktoritativ kunskap är utan tvekan en utmaning för regeringar.

I denna tid av enorm osäkerhet, kapabelt och ärligt ledarskap är en av de enda verkligt effektiva åtgärderna som kommer att hjälpa till att hantera spridningen av desinformation om coronaviruset och politiker bör lägga partitrohet åt sidan samtidigt som de konfronterar problemet. För alla andra innebär detta att man accepterar att kortsiktiga lösningar är osannolika och att folk borde lita på experterna, tänk efter innan du delar innehåll på sociala medier och bry dig om varandra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.