Den glada, närstående samhällen som vissa hävdar att England hade tidigare är en myt och aldrig existerat, visar ny forskning.

Kritiker av det moderna samhället hävdar att ny teknik och nya sätt att leva och arbeta förstörde banden mellan grannar och familjer och ledde till skadlig individualism och ensamhet. Men en ny bok hävdar att samhällen inte var starkare förr, och människor är fortfarande nära förbundna.

Mig, Mig, Mig? Sökandet efter gemenskap i efterkrigstidens England , av University of Exeter historiker professor Jon Lawrence, visar hur grannar inte nödvändigtvis hade bättre relationer när de bodde och arbetade i närmare närhet. Miljontals människor hade inget annat val än att leva på det här sättet på grund av fattigdom eller bostadsbrist och förbittrade deras brist på privatliv. När välståndet växte efter andra världskriget tog människor chansen att leva på ett annat sätt. Gemenskapen är nu baserad på äkta tillgivenhet.

Professor Lawrence sa:"Det är nu vanligt att vissa tror att det fanns närmare samhällen tidigare, och dessa har kollapsat på grund av materialism och självisk individualism. Men det mysiga, En sammansvetsad gemenskap som vi mytologiserar idag har aldrig funnits. Ja, fattigdom och närhet tvingade grannar att se upp för varandra, men privatlivet förblev svartsjukt bevakat, relationerna med grannar var ofta fyllda, och beroende av främlingar, i motsats till familjen, sågs allmänt som en sista utväg. Det fanns ingen gemenskaps guldålder."

Professor Lawrence granskade på nytt det ursprungliga vittnesmålet som samlats in av samhällsvetare som genomförde omfattande undersökningar runt om i landet från 1940-talet till 2000-talet för att visa hur människor alltid har försökt hitta ett sätt att balansera de konkurrerande påståendena om själv och social anknytning.

Tidigare hade många ensamstående vuxna inget annat val än att bo som hyresgäster i någon annans hus; med släktingar om de kunde, med främlingar om inte. Men människor försökte alltid skydda familjelivets integritet från grannar och "utomstående". Idag tack vare skapandet av nya städer och förorter i stor skala (det brittiska bostadsbeståndet har fyrdubblats sedan 1901), fler människor kan välja att bo ensamma, men de kan fortfarande vara djupt kopplade till vänner och familj och kan umgås lättare hemma.

Professor Lawrence använder sin egen familjs erfarenheter i Somerset och Bristol för att visa hur människors livsberättelser utmanar konventionella berättelser om "individualismens uppkomst" och "slutet på gemenskapen" genom att påminna oss om att vänskap, familj, och plats förblir lika centrala i vårt dagliga liv under det tjugoförsta århundradet som de var i slutet av andra världskriget.

Men förändring skedde. Under åren efter andra världskriget kom människor alltmer att ifrågasätta tanken att deras liv skulle bestämmas av sed och tradition. Gemenskapen blev mer frivillig. Ny teknik som bilen, telefonen, och nu senast Internet, hjälpte till att skapa olika, mer personlig, former av gemenskap.

Professor Lawrence sa:"Sedan början av det nya millenniet, uppkomsten av sociala medier har helt enkelt accelererat trenderna mot ökad social anslutning. Vi måste värdera och vårda dessa nya former av personlig, utvald gemenskap, snarare än att bara beklaga förlusten av förment bättre, mer "riktigt", gemenskapsformer i det förflutna. Människor har nu bättre förutsättningar att upprätthålla de relationer som är viktiga för dem.

"I början av det tjugoförsta århundradet lever de flesta liv som är socialt mycket mer sammankopplade än sina förfäder för sjuttio år sedan. De har mer fritid, mer pengar, mer rörlighet, fler sätt att kommunicera, och mer utrymme för att underhålla varandra hemma. Gemenskapen överlever inte bara, det blomstrar, men eftersom det ofta tar nya former – mindre begränsat av geografi, mindre formell – det avfärdas alltför snabbt av sociala kommentatorer som är fixerade vid de gamla sätten att leva."

Vittnesmålet togs från människor som bodde i Bermondsey 1947–9 och 1958–9, Bethnal Green 1953 och 1955, Debden, Essex, 1953 och 1955, Stevenage 1959–60, Cambridge 1961–2, Luton 1962–4 och 1996–7, Tyneside 1967–9 och 2007–8 och Isle of Sheppey i Kent 1978–88.

Mig, Mig, Mig? Sökandet efter gemenskap i efterkrigstidens England publiceras av Oxford University Press.