Med sina metalldetektorer och spadar är "detektorister" en vanlig syn på den brittiska landsbygden. När deras utrustning piper, de börjar gräva i hopp om att hitta något gammalt och värdefullt. De ses ofta som roliga figurer – faktiskt, BBC visar en komediserie om ett par sådana amatörarkeologer som har en kultföljare. Men deltidsskattjägare gör mycket av det tunga arbetet när det kommer till att upptäcka antikviteter begravda på fält över hela Storbritannien.

Två sådana detektorister, Lisa Grace och Adam Staples, upptäckte nyligen ett drag på mer än 2, 000 silvermynt i Somerset i sydvästra England, går tillbaka till den turbulenta perioden efter den normandiska erövringen av England 1066.

Åren efter att Vilhelm av Normandie besegrade Harold II och tog tronen, de normandiska inkräktarna konfronterades av frekventa uppror. De svarade med att plantera slott för att kuva befolkningen. Myntförrådet som hittades i Chew Valley i Somerset är från åren av oroligheter när William etablerade sig på tronen.

En av de största skatterna som någonsin återfunnits från åren runt 1066, den innehåller mer än 1, 000 mynt präglade i Harolds namn och ett liknande antal i Williams. Harold hade varit kung i bara tio månader vid tiden för hans nederlag och död i strid, så alla Harolds mynt är från tidigast januari 1066. Vissa kan ha präglats i hans namn efter hans död, som en desperat åtgärd av överlevande för att hålla ihop regimen under de två månader som förflutit mellan slaget vid Hastings och Williams kröning. Fonder var mycket viktiga i de ögonblick då tronföljden rådde i tvivel.

Det är i alla fall säkert att den som gömde skatten var en person av hög rang, förmodligen en av adeln - en krets av högst 150 landsatta aristokrater, varav många var släkt. En myntförråd av denna storlek kan ha varit att betala för en armé. Men vi kan bara gissa vems armé eller om hamstraren var en anhängare eller motståndare till den normandiska regimen.

Historiker har länge ifrågasatt om Harold lyckades till tronen med godkännande av sin föregångare och svåger, den barnlösa Edward Bekännaren, eller grep tronen i all hast för att förhindra att den faller på en annan kandidat. De starkaste anspråkarna i det senare lägret var Edvard Bekännarens sonson Edgar och Vilhelm av Normandie, hans andra kusin, som hävdade att Edward hade lovat honom tronen.

Pengar och makt

Myntbevis hjälper till i denna debatt genom att visa i vilken utsträckning Harold kunde kontrollera myntverk upp och ner i landet. Regimer som bara hade ett skakigt grepp om makten kunde inte kontrollera alla myntverk, av vilka några slog mynt i sina rivalers namn. Detta hände under de första åren av Harold I:s regim (1035-7), när myntverk i södra England slog mynt i hans rival Harthacnuts namn.

I fallet med Harold II, även om hans legitimitet var tveksam, hans kontroll över myntverken tyder på ett starkt grepp om makten från början. Faktum är att skatten sannolikt kommer att tillhandahålla exemplar av mynt som präglats av oregistrerade myntverk och av tidigare okända penningmän.

Historiker diskuterar också i vilken utsträckning invasionen 1066 störde den anglosaxiska statens verksamhet. Närvaron i skatten av ett stort urval av mynt utgivna av William i början av hans regeringstid kommer att bidra till att kasta nytt ljus över eran.

Porträttet, design och text på Williams mynt, dessutom, avslöjar hur han ville att hans undersåtar skulle se honom. Ett mynt är inte bara en valutaenhet – det är ett verktyg för propaganda. Harolds mynt, ironiskt, bar legenden "PAX" (fred). Det var en signal om hans ambitioner om att bli kung.

Idag är Harolds mynt eftertraktade av samlare, är sällsynt och suggestiv vår nations historia. Hamstrade mynt är ofta i nytt skick och var och en bör ha ett högt marknadsvärde.

Givande hobby

Sedan tillkomsten av hobbyn med metalldetektering på 1970-talet, de flesta skatter och enstaka fynd har lokaliserats av detektorister. Deras mödosamma ansträngningar har resulterat i upptäckten av stora skatter under de senaste åren, inklusive Staffordshire Hoard och Winfarthing-hänget.

På de flesta utflykter, detektorister hittar lite eller ingenting. De flesta tillbringar år i hobbyn och hittar aldrig en förråd. Tack vare ett system för inspelning på plats sedan lanseringen av Portable Antiquities Scheme, fler och fler av deras upptäckter rapporteras nu.

Lagen kräver att alla fynd av skatter rapporteras till rättsläkaren inom 14 dagar efter upptäckten eller efter att hittaren insett att fyndet kan vara en skatt enligt definitionen i Treasure Act från 1996. Alla föremål av ädelmetall som är äldre än 300 år, två eller flera guld- eller silvermynt, eller en grupp av oädla metallmynt, och eventuella tillhörande artefakter, till exempel en kruka där mynt är begravda, är skatt enligt definitionen i lagen.

Alla rapporterade skattföremål förs in i onlinedatabasen för Portable Antiquities Scheme. Deras detaljer fångas därmed för nationen, även om fynden ofta återlämnas till upphittaren. Ingen skatt av Norman Conquest-mynt i omfattningen av Chew Valley-förrådet har dykt upp på många år.

Det är en påminnelse om att hobbyisters passioner ofta ger stora fördelar för alla. Och det är också en påminnelse om Englands turbulenta förflutna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.