Fler än 3, 500 år sedan, ett växande kungarike kallat hettitiska imperiet expanderade, testa gränserna för dess styrka. Det skulle snart förstöra Babylon, men först, dess armé plundrade och brände en stad inbäddad i bergen i dagens Turkiet som heter Sam'al – belägen på en viktig handelsväg mellan Mesopotamien och Medelhavet.

De förkolnade ruinerna från den ödesdigra dagen avslöjades för första gången på årtusenden under en utgrävning av University of Chicagos Oriental Institute, som firar 100-årsjubileum i år. Utgrävningen är en del av OI:s uppdrag att förstå det antika Mellanöstern, som har hjälpt till att forma vår bild av den västerländska civilisationen.

"Det är ett otroligt lyckligt fynd. Varje arkeolog hoppas på ett intakt förstörelselager eftersom det ger dig en ögonblicksbild av en dag i livet i den här staden, sa David Schloen, en professor i främre österländska språk och civilisationer och en ledande forskare i den antika Mellanösternvärlden som meddirigerar utgrävningen. "Keramik sitter fortfarande inne i byggnaderna där invånarna lämnade det 1650 f.Kr. Du vet att allt är där det skulle vara en vanlig dag, vilket är verkligen värdefull kulturell kunskap."

Platsen, ligger vid Zincirli (uttalas "Zin-jeer-li") i södra Turkiet, har grävts ut av OI sedan 2006 (i samarbete med universitetet i Tübingen i Tyskland sedan 2014). årtusenden sedan, det var staden Sam'al, och utgrävningen har dokumenterat dess uppgång och fall som ett järnåldersrike.

Att hitta ett tidigare bronsålderslager under det var en överraskning, sa de lärda. Men deras senaste fältsäsong avslöjade ett tydligt förstörelselager, inklusive två brända byggnader som hade tätats under kollapsade tegelstenar och takskräp. Inuti fanns 10 rum, små figurer, och krossade men kompletta uppsättningar keramik. "Du kan säga att bränningen var intensiv, " sa Schloen; till exempel, flera förvaringskrukor hade djupt bränt skräp runt sig som om de hade innehållit brandfarliga material som olja eller vin. I ett annat rum, en dolk låg på golvet där dess ägare hade tappat den för årtusenden sedan.

Och ovanligt för ett sådant fynd, laget namngav den troliga boven. "Vi är redo att säga en välkänd hettitisk kung, heter Ḫattušili I, gjorde det, " sa Schloen.

Ḫattušili var en grundare härskare av hettitiska imperiet, belägen med huvudstad nära dagens Ankara i Turkiet. Som störst, imperiet sträckte sig över det som nu är Turkiet och nordvästra Syrien. I början av 1600-talet f.Kr. hettiterna testade sina ambitioner – och Sam'al var i deras radie.

Teamet kunde peka finger åt Ḫattušili I tack vare årtionden av arbete med att dokumentera regionens historia, särskilt av OI – inklusive ett långvarigt projekt för att skapa den mest omfattande ordboken för det hettitiska språket. Zincirli-utgrävningen bygger i stor utsträckning på denna forskning, sa Schloen.

"Vad som verkligen är värdefullt är att ha det kulturella sammanhanget för att förklara allt detta, ", sade han. "Denna intellektuella grund tillåter oss att gräva ut en plats och ha tillräckligt med en berättelse för att försöka förstå vilka de ekonomiska och kulturella effekterna av dessa imperier var på en stads invånare."

Till exempel, fynden inkluderade många skålar, dricksbägare, kokkärl och förvaringsburkar, som teamet planerar att analysera för att se om det finns några spår av vad de en gång höll i.

Hur våldsamt stadens fall än var, Schloen sa att utgrävningen inte avslöjade några mänskliga kvarlevor. Stadens invånare skulle förmodligen ha kapitulerat och sålts till slaveri. "Människor är värda mycket mer levande, " han sa.

Staden skulle resa sig igen, dock, bli en spelare på den antika Mellanösternscenen med sin egen civilisation. Till exempel, fynd från senare ockupationsperioder på platsen inkluderar ett stenmonument från ca. 735 f.Kr. som ger det första skriftliga beviset på att människor i regionen trodde att själen var skild från kroppen.

Hettitiska imperiet, under tiden, skulle fortsätta med att plundra Babylon. Men sedan växte dess kraft och avtog under de följande århundradena. "När det expanderade, det slog huvuden med dagens andra superkraft – Egypten, " sade Schloen. Denna konflikt skulle sluta med ett fredsavtal 1250 f.Kr. som finns bevarat i både egyptiska och hettitiska skrifter.

Över åren, massor av studenter och doktorander har arbetat på Zincirli-anläggningen genom OI, sa Schloen.

"Det finns väldigt få universitet i världen med den här typen av betydande, storskalig, ihållande fältprojekt som är utbildningsplatser för nästa generation av arkeologer, " sa han. "Du kan inte lära dig arkeologi när du sitter på ett bibliotek - du måste lära dig det ute på ett fält, och detta kräver resurser och ett verkligt institutionellt engagemang. Vi är särskilt tacksamma mot våra sponsorer för att de stödjer detta projekt."