Enligt den katolska läran, transsubstantiation är den process genom vilken brödet och vinet från den heliga mässan förvandlas till Kristi kropp och blod. Jag känner inte till några rigorösa kemiska undersökningar av detta påstående – men jag tvivlar på att slutsatserna skulle glädja dem som föredrar en bokstavlig tolkning av nattvardens sakrament.

Ibland misslyckas vetenskaplig analys med att ge oss de resultat vi hoppas på.

Ända sedan 1993, och släppet av Hollywood-storfilmen Jurassic Park, många människor har drömt om att hitta ett sätt att återuppliva utdöda dinosaurier. Problemet är att läsbart DNA nästan säkert inte kommer att överleva längre än cirka 1 miljon år, än mindre 66m, när de sista dinosaurierna (exklusive fåglar) dog ut.

Men hur är det med andra biomolekyler som dinosaurierna kan ha lämnat efter sig? Vi vet att vissa, som pigmentet melanin och molekyler som kallas steroler, kan förbli (i förändrad form) under mycket långa tidsperioder – även när de utsätts för intensiv värme och tryck under djup begravning.

Men det finns påståenden om att andra, mycket mindre stabila molekyler har också hittats i dinosauriefossil. Rapporter i början av 2017 om dinosaurieproteiner, de näst minst stabila stora biomolekylerna (efter nukleinsyror som DNA) väckte uppståndelse både i vetenskapen och den allmänna fantasin. De var kopplade till rester av Brachylophosaurus canadensis , en typ av anknäbbsdinosaurie som hittats i Montana i USA.

Dessa studier fokuserar vanligtvis på relativt robusta proteiner som keratin, som utgör hudstrukturer inklusive hår, naglar, fjädrar, och vågar, eller kollagen.

Att ha tillgång till dinosaurieproteinsekvenser skulle revolutionera vår förmåga att studera deras fysiologi och evolution. Men påståendena slutar inte där. Akademiska tidskrifter har publicerat rapporter om uppenbara fynd av dinosauriernas blodkärl, blod celler, och benceller – alla verkar trotsa oddsen för bevarande.

En egenhet med dessa brett publicerade rapporter är den oundvikliga pseudovetenskapliga diskurs som tenderar att följa. Kreationister älskar sådana påståenden om instabil, ursprungliga molekyler i dinosauriefossil – och använd dem för att backa upp sin tro på en "ung jord". Forskarna i fråga svarar att en sådan kapning av deras arbete misslyckas med att förstå mekanismerna för bevarande.

Dinosaurieblod? Är du säker?

Men andra forskare är inte övertygade om att sådana instabila fynd av dinosaurie "mjukvävnad" faktiskt är äkta. Vissa har föreslagit att proteinpåståenden orsakas av kontaminering eller statistiska fel. De organiska strukturerna i fossilerna, som blodkärlen, alternativt har identifierats som filmer producerade av mikrober som lever i benen, gjutna till formerna av kärl som en gång ockuperade håligheterna i benet.

Andra använder experiment för att undersöka bevarandepotentialen. För dessa experiment, vävnader sönderfaller med mikrober eller utsätts för "mognad". Mognad använder intensiv värme och tryck för att påskynda den kemiska nedbrytningen som normalt sker djupt under jorden under miljontals år. Metoden har blivit en stapelvara för att förstå fossilisering, och tidigt arbete bidrog till vår nuvarande förståelse av bildning av fossila bränslen.

I mina mognadsexperiment, Jag upptäckte att under förhållanden som vanligtvis används för att efterlikna gamla, termiskt mogna fossiler, keratinfragment till en trögflytande, illaluktande vätska som kan lösas upp i vatten. Det betyder att keratin sannolikt inte kommer att överleva i sådana fossiler. Det kommer att elimineras.

Kall kalkon

Vad kom som en överraskning, dock, såg vad som liknade påstådda "dinosaurieblodceller" i kalkonhud som hade mognat under mer måttliga förhållanden. Till synes, ett fall av "paleo-transsubstantiation".

Svepelektronmikroskopi avslöjade samma former, och olika former, som allmänt publicerade "dinosaurieblodceller". Groparna och fickmärkena, sfärer, veck och skivor är uppenbara i båda.

Mina strukturer bildades troligen som ett resultat av att mikroskopets vakuumkammare förvrängde det böjliga, nedbrutet organiskt material från huden. De förmodade "dinosaurieblodcellerna" som hittades i fossilerna visade sig också vara organiska, och ses vara kontinuerliga med (och fästa till) det underliggande materialet, snarare än distinkta celler.

Dinosauriestrukturerna är mindre än fåglars blodkroppar, medan kalkonstrukturerna är större. Sådana intervall av former och storlekar indikerar att strukturerna bildas genom icke-biologiska processer såsom förvrängning av böjligt material under vakuum snarare än den koordinerade bildningen av celler.

De är vad forskare kallar självorganiserande strukturer, och kan lura forskare att tro att de är biologiskt härledda, trots att de produceras genom rent fysiska eller kemiska processer.

Intensiva kemiska analyser av "dinosaurieblodcellerna" i fossilet misslyckades med att ge några molekyler som potentiellt inte kunde komma från mikrober. Verkligen, det organiska i fossilet kan komma från en nedbruten och förvrängd film producerad av mikrober som hade infiltrerat benet. Liknande små skivor identifierades nyligen som blodkroppar i ett ichthyosaurfossil. Även om detta fossil finns bevarat i karbonatsten, kända för att behålla vissa biomolekyler såsom steroler, enligt min åsikt, de kemiska data som presenteras är återigen ofullständiga.

Andra föreslagna dinosaurieblodkroppar är inte organiska, men har alternativt identifierats som utfällda järnoxid- eller pyritmineraler. På nytt, dessa visar variation i storlek även mellan direkt angränsande "celler", kännetecknande för självorganiserande strukturer.

Resultaten av dessa experiment uppmanar till försiktighet när det kommer till påståenden om upptäckter av dinosauriemjukvävnader. De pekar också på en stor ironi i samhällsdebatten.

Lika fel som kreationister har om jordens ålder och mineralkomponenterna i dinosaurieben, de kan faktiskt ha rätt i sin misstanke om en del av de organiska material vi hittar inom dem. Den mindre sensationella sanningen kan vara att i vissa fall, det organiska materialet inuti forntida fossila ben kan helt enkelt bildas från nya mikrobiella infektioner.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.