För mer än 40 år sedan, psykologen Sandra Scarr lade fram en provocerande idé:att genetisk påverkan på barns kognitiva förmågor är kopplad till familjens inkomst. Ju rikare familjen är, ju mer inflytande gener har på hjärnans utveckling, tanken gick.

Scarr vände debatten om naturvård på huvudet, föreslår att hur mycket "natur" har betydelse varierar mellan miljöer. Scarrs forskning har sedan dess diskuterats och studerats grundligt av andra forskare med blandade resultat, inklusive återbekräftelse av en annan amerikansk psykolog, David Rowe, år 1999.

Forskningslinjen har kommit att kallas Scarr-Rowe-hypotesen-att föräldrarnas socioekonomiska status dämpar genetiska bidrag till variation i intelligens. Tanken var att för personer med lägre socioekonomisk status, en persons intelligens påverkas mer av hans eller hennes omgivning än av genetik, vilket innebär att om ett barn når sin fulla potential beror på ekonomisk ställning.

Jag har studerat förhållandet mellan tidiga hälsotillstånd och efterföljande skolprestationer i 25 år och har fascinerats av den roll som genetik och miljö spelar för elevernas prestationer.

En grupp av oss ger sig ut för att ompröva frågan:Är genetisk påverkan på kognitiva förmågor större för barn som växt upp i mer gynnsamma miljöer? För att få det svaret, Jag samarbetade med kollegor vid Northwestern University och Stanford University.

Studerar tvillingar, syskon ger insikt

Vi analyserade födelse- och skolrekord med 24, 000 tvillingar och nästan 275, 000 syskon födda i Florida mellan 1994 och 2002. Liksom tidigare forskare som undersökte genetiska och miljömässiga influenser av kognitiv utveckling, vi fokuserade på en mycket stor uppsättning tvillingar och syskon.

Tvillingar och syskon nära i ålder tillät oss att reda ut generernas och miljöns roll i utvecklingen av kognitiv förmåga. Vi hittade inga bevis för att social klass spelade en större roll i utbildningsresultatet för fattiga barn än för rika.

Medan studenter i de högre inkomstgrupperna presterade bättre än studenter i de lägre inkomstgrupperna, den relativa påverkan av genetiska och miljömässiga skillnader var densamma mellan grupper. Resultaten publicerades nyligen i Proceedings of the National Academy of Sciences.

En komplex gen-miljö-interaktion

Vilken betydelse har våra fynd? Enligt David Figlio, dekanus för School of Education at Social Policy at Northwestern och huvudförfattare till studien, vi bekräftade inte att miljöfaktorer mildrar effekterna av genetik på kognitiv utveckling. Miljöskillnader är lika viktiga för elever från välbärgade bakgrunder som elever från fattigare bakgrund.

Ny forskning har funnit bevis på en skillnad i genetisk påverkan på akademisk prestation mellan rika och fattiga familjer i USA, jämfört med familjer i Australien eller Västeuropa.

Dock, vår forskning replikerade inte de amerikanska resultaten, delvis för att vår stora datamängd från Florida representerade en mycket socioekonomiskt varierad uppsättning familjer.

Våra fynd, dock, inte motsäger det övergripande mönstret att föräldrarnas socioekonomiska status är associerad med barns kognitiva utveckling. Bland tvillingar och syskonpar som var nära i ålder, standardiserade matte- och läspoäng ökade proportionellt tillsammans med mödrars utbildningsår efter gymnasiet.

Mer allmänt, våra resultat tyder på att sammanflödet av gener och miljö som formar ett barns kognitiva förmåga inte är så tydligt; det är mycket mer svårfångat och komplext än vad man för närvarande förstår.

Jeremy Freese, en professor i sociologi vid Stanford University och andra författare till vår artikel, noterade att att kunna säga att gener spelar mer roll för en grupp än en annan tilltalar delvis för dess enkelhet. Vi misstänker att sanningen är mer komplicerad:Vissa gener kan ha större betydelse i rikare familjer, och andra gener kan ha större betydelse i fattigare familjer, så det finns ingen övergripande karaktärisering man kan ge.

Inom en snar framtid, djupare förståelse för samspelet mellan genetik och miljö kommer att bli tillgänglig. Med tillkomsten av mer specifik genetisk information, vi kanske kan kartlägga sambandet gen-miljö mer exakt. Sådan information kommer att förbättra möjligheten för forskare att förutse hur barn uppnår sin intellektuella potential.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.