Liksom moderna människor och primater, Neandertalarna – våra närmaste evolutionära kusiner – tros ha levt i grupper, men deras storlek och sammansättning har varit svåra att sluta sig till från arkeologiska och fossila lämningar.

Nu, fastän, Forskare har rapporterat upptäckten av 257 fotspår längs Normandies kust i Frankrike som var obefläckat bevarade över 80, 000 år, erbjuder stora nya ledtrådar till de sociala strukturerna hos dess förhistoriska invånare.

Deras arbete, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences på måndag, föreslår bandet numrerade 10 till 13 personer, mestadels barn och ungdomar, tillsammans med några mycket höga, troligen manliga vuxna, som kunde ha varit upp till 190 centimeter (sex fot tre tum) i höjd, att döma av fotstorlek.

Jeremy Duveau, en doktorand vid Frankrikes naturhistoriska nationalmuseum och en av studiens medförfattare, sa till AFP att fotspåren lämnades i lerig jord, sedan snabbt bevarat av vinddriven sand när området var en del av ett dynsystem, skapa en ögonblicksbild i tiden.

Rozel-platsen upptäcktes av amatörarkeologen Yves Roupin på 1960-talet, men det var inte förrän 2012, när den stod inför de dubbla farorna med vind och tidvattenerosion, att årliga utgrävningar påbörjades med statligt stöd.

Tiotals meter sand utvanns med mekaniska spadar för att nå de lager som var av intresse.

Teamet bytte sedan till borstar för att utföra den sista fasen av det känsliga schaktningsarbetet som ledde till identifieringen av 257 fotspår mellan 2012 och 2017, och hundratals till sedan dess.

Fotspåren hittades bland vad teamet kallade "rikligt arkeologiskt material" som indikerar slaktverksamhet och produktion av stenverktyg, och går tillbaka till en tid då bara neandertalare, inte anatomiskt moderna människor, bodde i västra Europa.

'Ett mirakel'

Snabbt bevarade fotspår erbjuder en fördel jämfört med arkeologiska eller fossiliserade benrester vid uppskattning av gruppstorlekar eftersom dessa kan ackumuleras över tiden och inte nödvändigtvis speglar en enda sysselsättning, om inte en katastrofal händelse ledde till att en hel grupp dödades på en gång.

Ändå är denna styrka också fotspårens främsta svaghet:"De spelar in ett slags ögonblicksbild av individers liv under en mycket kort period, sa Duveau.

"Det ger oss en inblick i gruppens sammansättning, men det är möjligt att det bara representerar de medlemmar i gruppen som råkade vara utanför vid den tidpunkten."

Frågan blir alltså:fanns det så få vuxna fotspår eftersom neandertalarna dog unga? Eller var de vuxna lediga någon annanstans?

Vart och ett av fotavtrycken fotograferades och modellerades i tre dimensioner. Avgjutningar togs av några av dem med en elastomer, som är mindre styv än gips.

Tack vare en avancerad ny kemisk teknik tillgänglig för teamet sedan 2017, hundratals av trycken lyftes från platsen för att bevaras någon annanstans.

De som inte extraherades var "totalt förstörda" av vinden, sa Duveau.

"Bevarandet av fotspår kräver ett slags mirakel:vi måste få mycket, väldigt tursam, " avslutade han.

Före Rozel, endast nio bekräftade neandertalfotspår hittades i Grekland, Rumänien, Gibraltar och Frankrike.

Några av Rozels roller har redan ställts ut, inklusive på Musee de l'Homme i Paris, och forskare vill hitta sätt att bredda publiken genom framtida utställningar.

© 2019 AFP