Förr, domstolarna var idealiska grogrunder för att sprida sjukdomar. I det som blev känt som "Black Assize", en dödlig feber som svepte genom fängelser och domstolar i England 1586, 11 av 12 jurymedlemmar i en rättegång dog. Det gjorde också ett antal domare och konstapel.

I den nuvarande coronavirus-pandemin, Australiska domstolar tar inga chanser, med NSW, Victoria och andra stater meddelar att det inte kommer att bli några nya juryrättegångar tills vidare.

Men många domstolar ökar snabbt användningen av video för andra viktiga förhandlingar. Stater och territorier utvecklar också nya protokoll för hur man använder video i sina rättssalar.

På sätt och vis, domstolarna har förberett sig för ett utbrott som detta under en tid. Vittnen och åtalade framträder rutinmässigt i rätten via videolänk, liksom domare i domstolarna i Northern Territory och South Australia. Tribunaler har använt video ännu längre.

Vår forskning, dock, föreslår att försök att översätta rättssalsinteraktioner till en videomedierad process inte alltid fungerar. Att införa monitorer i rättssalen kräver en omformning av rättssalarnas utrymmen, sociala signaler, symboler och föreställningar.

Skadar de åtalade att uppträda på distans?

När det gäller utsatta vittnen som offer för sexuella övergrepp och barn, det finns få eller inga bevis för att vittnesmål via video (från ett speciellt rum i domstolsbyggnaden) påverkar en jurys dom, även om användarna själva rapporterar utmaningar med en sådan uppställning.

I en av våra studier, vi simulerade en brottsrättegång där skenjurister slumpmässigt tilldelades olika konfigurationer, Inklusive:

• en åtalad som sitter i bryggan i rättssalen,
• en åtalad som sitter bredvid sin advokat i rättssalen,
• en åtalad som uppträder på distans på egen hand (som de skulle göra i de flesta vanliga fjärrförhör),
• eller en tilltalad som dyker upp tillsammans med sin advokat i en videoförhandling, med åklagaren också med på video.

Vi fann att åtalade som dök upp via video inte var mer benägna att bli skyldiga än om de satt bredvid sina advokater i domstolen.

Dock, om den tilltalade var isolerad i en brygga – den normala situationen i de flesta domstolar – hade han betydligt större sannolikhet att anses skyldig. Det verkar som att isolering i bryggan är värre för åtalade än isolering på en skärm.

Annan forskning, dock, pekar på olika problem med videoutfrågningar. I brottmål, åtalade som dyker upp på avstånd från polisens häkte eller fängelse är mer benägna att få en högre borgen, erkänner sig skyldiga och får längre straff än de som uppträder personligen.

Liknande, Asylsökande som dyker upp på avstånd från frihetsberövande är mindre benägna att aktivt delta i deras domstolsförhandling och mer benägna att utvisas.

Vissa åtalade har rapporterat att de känner sig desorienterade, inte kunna höra eller förstå förfarandet och sakna förtroende för att förhandlingen är rättvis.

En anledning är att utformningen av en avlägsen brottsförhandling är i sig obalanserad. Domaren, åklagare och ofta försvarare, såväl som domstolspersonal och medlemmar av allmänheten, är alla grupperade i själva rättssalen, medan den tilltalade är ensam på en skärm.

I denna skeva konfiguration, det kan vara svårt för den tilltalade att känna sig som en del av förfarandet eller för de i rättssalen att känna den tilltalades närvaro.

Hur olika design och protokoll kan hjälpa

I en studie från 2013 om distansdeltagande i domstol, vi tog fram en uppsättning riktlinjer för att hjälpa till att åtgärda några av bristerna med videoteknik.

Dessa inkluderade att placera fjärrdeltagaren i ett rum med ett fönster eller ett konstverk, som hjälper till att minska deras stressnivåer. Dessutom, Att göra introduktioner i början av utfrågningen och se till att alla kan se och höra kan också få människor att känna sig mer tillfreds.

Nu, med coronavirus som gör det omöjligt för fysiska sammankomster av något slag, vi måste omforma rättssalar som ett helt virtuellt utrymme där alla parter möts på samma plan.

Detta har redan testats i vissa fall. Under 2018, det brittiska justitieministeriet prövade landets första "videoförhör" någonsin i skattedomstolen, där klagande och representanter från skattekontoret deltog på distans från sitt hem eller kontor.

Som en oberoende utvärderare av denna pilot, vi upptäckte att deltagarna lätt kunde komma åt sina utfrågningar, förstod förfarandet och ansåg att formatet var lämpligt formellt. Detta trots att de upplevde täta tekniska störningar.

Särskilt, deltagarna drog nytta av en "torrkörning" före utfrågningen för att reda ut problem med ljud eller video, och genom att domaren gör introduktioner och gör parterna redo vid starten.

Det fanns också viktiga designelement som förbättrade upplevelsen för deltagarna, inklusive införandet av ett virtuellt "väntrum" där de hölls informerade om tidpunkten för deras ärende.

Den uppslukande virtuella rättssalen

I framtiden, teknik kommer att tillåta oss att skapa en uppslukande rättssalsupplevelse.

Att arbeta med en rad rättvisepartners, vi utvecklade ett proof of concept för en sådan virtuell rättssal vid Queensland Supreme Court 2016, visar domare och andra intressenter hur det skulle kunna fungera.

I denna uppställning, alla deltagare – domaren, svarande, advokater, vittnen och jurymedlemmar – satt i pods eller videosviter omgivna av skärmar med de andra deltagarna runt sig.

Självklart, när världen återgår till ett sken av normalitet efter pandemin, domstolar kommer att gå tillbaka till platser där människor möts i ett rum. Men lärdomarna från den här tiden är viktiga.

Vi kan ombilda domstolar i ett virtuellt utrymme. Att uppmärksamma viktiga designprinciper och modifiera hur vi genomför domstolsritualer på video kommer att möjliggöra ett effektivt deltagande i framtidens domstolar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.