En ny studie ledd av forskare från University of Bristol har visat att inte alla sabeltandar var skrämmande rovdjur.

Sabeltandkatter, som den nordamerikanska arten Smilodon fatalis, är bland de mest ikoniska fossila djuren med rykte om sig att vara häftiga rovdjur. Dock, Sabeltands kom i alla former och storlekar och nästan hundra olika sabeltands är kända för vetenskapen hittills.

Thylacosmilus atrox (som betyder "fruktansvärd påskniv") är ett välkänt djur som levde för cirka fem miljoner år sedan i Argentina.

Ett pungdjur i storleken jaguar, det är populärt känt som "pungdjurssabeltanden", jämfört med sabeltandade katter på andra håll i världen, och det presenteras ofta som ett klassiskt fall av konvergent evolution – där djur ser likadana ut i form trots att de har väldigt olika evolutionära relationer (såsom flygande pungdjur och placenta flygekorrar – båda är naturligtvis segelflygare snarare än äkta flygare).

Thylacosmilus hade enorma, ständigt växande hundar, får folk att spekulera i att det var ett ännu illvilligare rovdjur än de placenta köttätare som det ytligt liknade som Smilodon.

Men var det verkligen ett häftigt rovdjur som de utdöda placenta sabeltandade katterna, som verkar ha varit ungefär som moderna katter men med ett annat sätt att döda sitt byte?

Ett internationellt team av forskare, ledd av professor Christine Janis från Bristols School of Earth Sciences, har utfört en serie studier på skallen och tänderna hos detta djur och har kommit till en annan slutsats. Deras resultat publiceras i tidskriften PeerJ .

Professor Janis sa:"Titeln på denna artikel, "Ett öga för en tand", sammanfattar hur vi tror att detta djur har uppfattats.

"Den har imponerande hörntänder, för säker:men om du tittar på hela bilden av dess anatomi, många saker stämmer helt enkelt inte. Till exempel, den saknar bara framtänder, som stora katter idag använder för att få bort kött från benet, och dess underkäkar var inte sammansmälta.

"Dessutom, hundarna på Thylacosmilus skilde sig från tänderna hos andra sabeltandade däggdjur, är triangulär till formen som en klo snarare än platt som ett blad."

En statistisk studie, jämföra aspekter av skallen och tänderna hos Thylacosmilus med både dagens stora katter och en mångfald av utdöda sabeltandade katter, bekräftade misstankar om skillnaderna från placenta förmodade motsvarigheter.

Medförfattare Borja Figueirido vid universitetet i Málaga (Spanien) tillade:"Skallen ser ytligt ut ungefär som den på en sabeltandad placenta.

"Men om du faktiskt kvantifierar saker, det blir tydligt att Thylacosmilus skalle i många detaljer skilde sig från alla kända köttätande däggdjur, förr eller nu."

Detaljerade biomekaniska studier som jämför skallarna hos Thylacosmilus och Smilodon, simulera prestanda under olika förhållanden, var också avslöjande.

Stephan Lautenschlager från University of Birmingham, den bidragande författaren på tidningen som utförde dessa analyser, sa:"Tidigare studier av andra forskare har visat att Thylacosmilus har haft ett svagare bett än Smilodon.

"Men vad vi kan visa är att det förmodligen fanns en skillnad i beteende mellan de två arterna:Thylacosmilus skalle och hundar är svagare i en stickande verkan än Smilodons, men är starkare i en "pull-back"-typ av action. Detta tyder på att Thylacosmilus inte använde sina hörntänder för att döda med, men kanske istället för att öppna kadaver."

Till sist, Thylacosmilus andra tänder utgör också problem för tolkningen av detta djur som ett kattliknande rovdjur, vare sig den är sabeltandad eller inte. Förutom den förbryllande bristen på framtänder, molarerna är små, och nöts inte ner längs sidorna som man såg hos ett djur som matade på kött.

Larisa DeSantis från Vanderbilt University (USA), som genomförde en detaljerad tandundersökning, tillade:"molarerna tenderar att slitas platt från toppen, snarare som du ser i en benkross.

"Men om du undersöker de detaljerade mikrokläderna på tandytor, det är tydligt att den åt mjuk mat. Dess slitage är mest likt det hos geparder som äter av färska kadaver och antyder en ännu mjukare diet än matad till lejon i fångenskap.

"Thylacosmilus var inte en benkrossare och kan i stället ha specialiserat sig på inre organ."

Professor Janis sa:"Det är lite av ett mysterium vad det här djuret faktiskt gjorde, men det är uppenbart att det inte bara var en pungdjursversion av en sabeltandad katt som Smilodon.

"Förutom skillnaderna i skallen och tänderna, den var också kortbent och styvryggad, och saknade indragbara klor, så det skulle ha haft svårt att förfölja sitt byte, kastar sig på den och håller i den. Jag misstänker att det var någon sorts specialiserad asätare.

"Det kan ha använt dessa hundar för att öppna kadaver och kanske också använt en stor tunga för att hjälpa till att extrahera inälvorna:andra däggdjur som har tappat framtänderna, som valrossar och myrslokar, har också stora tungor som de använder när de matar."

När Thylacosmilus levde på Argentinas slätter för fem miljoner år sedan, det skulle ha bebott en helt annan typ av ekosystem än något modernt. Då var de stora rovdjuren stora flyglösa fåglar, "terrorfåglarna" eller phorusrachiformes, nu är alla utdöda. Livet i det förflutna kan ha varit väldigt annorlunda än idag.

Borja Figueirido tillade:"I Afrika idag är det däggdjuren som är mördarna och de stora fåglarna, som gamar, är asätarna. Men för kanske fem miljoner år sedan i Argentina var det tvärtom, och det var däggdjuren som var asätarna."