När regeringen utökar sitt program för inkomsthantering, ny forskning tyder på att den ursprungliga utbyggnaden i Northern Territory inte förbättrade skolgång och födelseresultat, och hade negativa kortsiktiga effekter.

Analys avslöjar den federala regeringens initiala inkomsthanteringssystem – som först introducerades 2007 under Northern Territory Emergency Response (NTER) eller "ingripande", och nu allmänt känt som kontantlöst betalkort – sammanföll med betydande negativa resultat för barn på kort sikt, och inga märkbara förbättringar i längden. Inkomsthantering begränsar en stor del av välfärdsutbetalningarna till att endast användas till väsentliga saker som mat, bostäder och kläder.

Forskargruppen, från School of Economics vid University of Sydney och Menzies School of Health Research i Darwin, undersökte dagliga närvaroregister för barn som går i NT:s statliga skolor i de 73 aboriginska samhällena och 10 stadsläger som påverkas av policyn. Eftersom inkomsthantering infördes för samhällen i etapper mellan september 2007 och oktober 2008, forskarna använde detta som ett "naturligt experiment" och jämförde resultaten före och efter närvaro för barn i var och en av dessa samhällen. Forskarna fann att skolgången minskade med fyra procent i genomsnitt under de första fem månaderna, varefter närvarosiffrorna så småningom återvände till sina initiala nivåer.

I en andra studie, forskargruppen jämförde födelsevikterna för spädbarn födda i samhällen som påverkas av inkomsthantering med barn födda i samhällen som ännu inte påverkats av policyn. Studien visade att den genomsnittliga födelsevikten för spädbarn som var i livmodern när inkomsthantering introducerades för deras samhälle var över 100 gram lättare, och att bebisarna löpte något högre risk för låg födelsevikt (mindre än 2500 gram).

"Våra studier fokuserade på skolnärvaro och födelseresultat eftersom de är goda proxyservrar för barns välbefinnande; data mätte dem exakt och ofta, viktigt med tanke på att policyn rullades ut på så kort tidsram, " sa huvudutredare för studierna docent Stefanie Schurer, från University of Sydneys School of Economics och Charles Perkins Centre.

"Det var bara möjligt att göra den här analysen genom att koppla av avidentifierad skolgång och födelseresultat från NT Department of Health and Education, " tillade hon.

Professor Sven Silburn, en medutredare från Menzies School of Health Research och ledare för det NHMRC-finansierade datakopplingspartnerskapet Northern Territory genom vilket åtkomst till data underlättades, sa:"Vi vet inte om den negativa effekten vi hittade berodde på själva policyn, på grund av administrativa utmaningar och implementeringsproblem – som vi finner vissa bevis för i uppgifterna – eller på grund av negativa känslor kring dess obligatoriska införande i dessa samhällen.

"Vi vet från data att de negativa effekterna av inkomsthantering på födelseutfall inte berodde på en ökning av mammas rökning eller drickande under graviditeten - i själva verket var dessa beteenden opåverkade, " han lade till.

Docent Schurer förklarade:"Vi tittar nu på alternativa datakällor för att försöka förklara våra resultat. En preliminär analys av data från Longitudinal Study of Indigenous Children (LSIC) visade att en övergång till inkomsthantering var förknippad med en ökning av mammas upplevelse av att vara "humbugged", eller får alltför höga krav på pengar, och rapporterade att barn blev upprörda av familjeargument."

"Inkomsthantering förändrar hur hushållsresurser fördelas och konsumeras och kan därför påverka dynamiken i familjens beslutsfattande. Det verkar viktigt att se till att detta inte oavsiktligt leder till ytterligare stress och konflikter i hushållet, " tillade hon.

"Med tanke på våra resultat, vi är oroade över att den federala regeringens avsedda utvidgning av inkomsthantering, även i en ändrad form, kan få liknande oavsiktliga konsekvenser, " avslutade professor Silburn.