Jämförelse av en kortsiktig känguruskalle med en koalas och en modern känguru. Kredit:D. Rex Mitchell
Ny forskning har visat att Australiens utdöda känguruer med kort ansikte var en pungdjursversion av jättepandan, med käkar anpassade för att surfa woody, växtlighet av dålig kvalitet.
De kortansiktiga kängururna i istidens Australien var massivt tjocka – den största arten skulle ha vägt mer än 220 kg – och hade stora huvuden formade som en koala.
En ny studie av Dr. Rex Mitchell, en forskare vid Australiens University of New England (UNE) och University of Arkansas, har fastställt att skallen av särskilt en art var inriktad för högpresterande krossning av livsmedel. Denna anpassning skulle ha varit användbar för överlevnad i lågproduktiva landskap.
"Vissa arter av dessa utdöda kängurur hade massiva skallar, med enorma kindben och breda pannor, " sa Dr. Mitchell.
"Allt detta ben skulle ha tagit mycket energi att producera och underhålla, så det följer att det inte skulle ha utvecklats om de inte verkligen behövde det för att bita hårt i åtminstone några mer resistenta livsmedel som var viktiga i deras dieter."
Dr. Mitchell skapade tredimensionella modeller genererade från skanningar av en välrepresenterad art av kortansiktig känguru, Simosthenurus occidentalis , en art som beräknas ha vuxit till 120 kg och hållit i sig till cirka 42, 000 år sedan. Bitsimuleringar utfördes på modellerna för att undersöka biomekanisk prestanda och resultaten jämfört med en koala, en art från idag med liknande skallform.
Kartor över bitmekanisk stress genererade för koala, vänster, och kortsiktig känguru. Kredit:D. Rex Mitchell
Han kom fram till sin analogi med jättepandan efter att ha upptäckt att, baserat på enbart skelettstruktur, Kängurumodellerna med kort ansikte verkade känsliga för en mycket högre risk för skador än koalamodeller när de biter med de bakre tänderna. Dock, Dr. Mitchell konstaterade att denna risk skulle minska avsevärt om en muskel som ligger på den inre ytan av känguruns enorma kindben förstorades.
Det verkar inte vara någon slump att denna muskel också är förstorad i jättepandan, ett annat djur av samma storlek som livnär sig på tjocka, resistent vegetation (bambu).
Han fann också att kängurumodellen med kort ansikte kunde motstå vridning av skallen mycket mer effektivt än koalan under hård bitning på ena sidan av munnen.
Detta stöder tidigare förslag om att de tuffaste, tjockaste vegetationen som den kunde ha ätit, såsom vedkvistar och grenar av träd och buskar, kan ha matats direkt till dess premolarer och molarer för att krossas eller på annat sätt brytas isär. Sådana handlingar skulle se ut som hur jättepandor krossar bambu.
Konstnärs representation av en känguruart med kort ansikte som fanns kvar i Australien fram till omkring 42, 000 år sedan. Kredit:Copyright Nobu Tamura (spinops.blogspot.com)
Det finns betydande skillnader i skallens morfologi mellan jättepandan, som är anpassad för att bläddra i tuff växtlighet, och andra björnar.
Dr D. Rex Mitchell
"Skallen från den utdöda kängurun som studeras här skiljer sig från dagens kängurur på många sätt som en jättepandas skalle skiljer sig från andra björnar, " säger Dr. Mitchell. "Det är logiskt att den här känguruns konstiga skalle var, funktionellt sett, mindre som en modern känguru och mer som en jättepanda."
Dr Mitchells fynd stöder hypotesen att åtminstone några korta kängurur var härdiga överlevande från Australiens brutala istidsklimat, kan bestå på tjocka och träiga, växtlighet av dålig kvalitet vid tider med låg produktivitet, såsom torka och perioder av intensiv nedisning.
