Några av världens äldsta grottmålningar har avslöjat hur forntida människor hade relativt avancerad kunskap om astronomi. Djursymboler representerar stjärnkonstellationer på natthimlen, och används för att markera datum och händelser som kometangrepp, analys från University of Edinburgh tyder på. Kredit:Alistair Coombs
Några av världens äldsta grottmålningar har avslöjat hur forntida människor hade relativt avancerad kunskap om astronomi.
Konstverken, på platser över hela Europa, är inte bara skildringar av vilda djur, som man tidigare trott. Istället, djursymbolerna representerar stjärnkonstellationer på natthimlen, och används för att representera datum och markera händelser som kometangrepp, analys tyder på.
De avslöjar att kanske så långt tillbaka som 40, 000 år sedan, människor höll koll på tiden med hjälp av kunskap om hur stjärnornas position långsamt förändras under tusentals år.
Fynden tyder på att forntida människor förstod en effekt som orsakades av den gradvisa förskjutningen av jordens rotationsaxel. Upptäckten av detta fenomen, kallad precession av dagjämningarna, var tidigare krediterad till de gamla grekerna.
Ungefär när neandertalarna dog ut, och kanske innan mänskligheten bosatte sig i Västeuropa, människor kunde definiera datum inom 250 år, visar studien.
Fynden tyder på att forntida människors astronomiska insikter var mycket större än man tidigare trott. Deras kunskaper kan ha hjälpt navigeringen på öppet hav, med implikationer för vår förståelse av förhistorisk mänsklig migration.
En del av världens äldsta konst har avslöjat hur forntida människor hade relativt avancerade kunskaper om astronomi. Djursymboler, som de som används på Gobekli Tepe i dagens Turkiet, representerar stjärnkonstellationer på natthimlen, och används för att markera datum och händelser som kometangrepp, analys från University of Edinburgh tyder på. Kredit:Alistair Coombs
Forskare från universiteten i Edinburgh och Kent studerade detaljer om paleolitisk och neolitisk konst med djursymboler på platser i Turkiet, Spanien, Frankrike och Tyskland.
De fann att alla platser använde samma metod för att hålla datum baserat på sofistikerad astronomi, även om konsten var åtskild i tiden med tiotusentals år.
Forskare klargjorde tidigare fynd från en studie av stenristningar på en av dessa platser - Gobekli Tepe i dagens Turkiet - som tolkas som ett minnesmärke över ett förödande kometangrepp runt 11, 000 f.Kr. Denna strejk troddes ha initierat en mini-istid känd som den yngre Dryas-perioden.
De avkodade också det som förmodligen är det mest kända antika konstverket - Lascaux Shaft Scene i Frankrike. Arbetet, som visar en döende man och flera djur, kan komma att fira ett annat kometangrepp runt 15, 200 f.Kr., forskare föreslår.
Teamet bekräftade sina fynd genom att jämföra åldern på många exempel på grottkonst - känd från kemiskt datering av de använda färgerna - med positionerna för stjärnor i antiken som förutspåtts av sofistikerad programvara.
En del av världens äldsta konst har avslöjat hur forntida människor hade relativt avancerade kunskaper om astronomi. Djursymboler, som lejonmannen från Hohlenstein-Stadel-grottan, representerar stjärnkonstellationer på natthimlen, och används för att markera datum och händelser som kometangrepp, analys från University of Edinburgh tyder på. Kredit:Oleg Kuchar Museum Ulm, Tyskland
Världens äldsta skulptur, lejonmannen från Hohlenstein-Stadel-grottan, från 38, 000 f.Kr., visade sig också överensstämma med detta urgamla tidhållningssystem.
Denna studie publicerades i Athens Journal of History .
Dr Martin Sweatman, vid University of Edinburghs School of Engineering, som ledde studien, sade:"Tidig grottkonst visar att människor hade avancerad kunskap om natthimlen under den senaste istiden. Intellektuellt, de var knappast annorlunda än oss idag.
"Dessa fynd stöder en teori om flera kometpåverkan under mänsklig utveckling, och kommer förmodligen att revolutionera hur förhistoriska befolkningar ses."
