Med tanke på att vart fjärde barn nu växer upp i enföräldershem och att 42 % av äktenskapen slutar i skilsmässa kan du förvänta dig att fördomar mot ensamstående föräldrar är ett minne blott. Ändå visade en undersökning från 2014 att 75 % av ensamstående föräldrar hade upplevt stigma.

Verkligen, Boris Johnson har nyligen konfronterats med en krönika han skrev för The Spectator 1995 som beskrev barn till ensamstående mammor som "illa uppfostrade, okunnig, aggressiv och illegitim". När de trycktes på kommentarerna av uppringare på LBC-radio, Johnson sa:"Detta är 25-åriga citat hämtade från skrivna artiklar, Jag tror, innan jag ens var i politiken". Han tillade:"när man tittar på själva artikeln [liknar den] ingen likhet med vad som påstås".

Det är kanske inte förvånande, sedan, att mammor som deltog i mina forskningsintervjuer beskrev att de kände sig isolerade, stigmatiserade och frustrerade över negativa stereotyper.

Faktiskt, de flesta deltagare i studien sa att de inte skulle berätta för någon de träffade för första gången att de var ensamstående förälder, ser det som en "etikett" som de automatiskt associerar med "att bli dömd". Några berättade för mig om kritiska kommentarer från släktingar, kollegor eller bekanta. Andra talade om att de blivit "avhoppade" från sin umgängeskrets efter skilsmässan eller att de inte blivit bjudna när parfamiljer träffades för måltider och utflykter.

Dömd och skämd

Stereotypning var det överlägset vanligaste symtomet på stigmatisering av mödrar från en rad olika bakgrunder och omständigheter. Inte överraskande, Daily Mail och Jeremy Kyle Show utsågs till de främsta gärningsmännen för att de porträtterade "tonårsmammar som medvetet blir gravida så att de kan smutskasta staten" och "ensamstående mammor som inte vet vilka deras barns fäder är".

Intervjupersonerna trodde att dessa bilder vidmakthålls i media eftersom de attraherar större publik än att de återspeglar verkligheten i deras egna liv som att balansera arbete och barnomsorg. De var arga över att program som framställer ensamstående föräldrar som oansvariga sedan leder till "otäcka" inlägg på sociala medier.

Föräldrar diskuterade också stereotypers inverkan på deras självkänsla. Som en förklarade:"Jag föll in i hela stigmat av trasiga familjer ... jag dömde mig själv för att jag hade lyssnat på åsikter där ute i samhället ... media och politik på regeringsnivå."

Varför stigmat?

Där psykologer har fokuserat på kognitiva processer som ingår i stereotyper, sociologen Erving Goffman undersökte stigma som en manifestation av bredare sociala relationer. Hans framstående essä från 1963 beskrev hur så kallade "normala" respekteras för att uppfylla kulturella förväntningar medan de som "bortfaller" från kriterierna blir "misskrediterade".

Goffman hävdar att att ha en "bortskämd identitet" beror på vad som anses vara socialt önskvärt vid en viss tid och plats, snarare än en persons egenskaper. Detta förklarar varför icke-äktenskaplig födelse och skilsmässa har förlorat sitt stigma i det västerländska samhället. Men det här säger oss inte varför ensamstående föräldrar, som nu är 1,8 miljoner i Storbritannien, möter fortfarande stigma.

Sociologiska forskare Bruce Link och Jo Phelan har byggt på Goffmans insikter för att visa hur märkning och kulturella övertygelser orsakar distinktioner mellan "vi och dem", leder i sin tur till statusförlust, diskriminering och missgynnande. Där Goffman koncentrerade sig på personliga interaktioner, Link och Phelan ser bredare ekonomiskt, sociala och politiska maktstrukturer som väsentliga för reproduktionen av stigmatisering. Och analys av dessa krafter kan verkligen belysa varför stigmatiseringen av ensamstående föräldrar fortsätter.

Ser man först på ekonomi, mödrar utan manlig partner genom historien har varit både fattiga och stämplade som omoraliska. Medeltida bybor skulle kasta sten och använda råa instrument för att "göra grov musik" utanför dörrarna till ogifta gravida kvinnor - som de såg som en ekonomisk börda för församlingen.

Kyrkoböcker från 1500-talet detaljtvistar om ekonomiskt ansvar för "jävlar". Tabloidattacker på singelföräldrar kunde då ses som en modern motsvarighet till medeltida "tuff musik" – att koppla oro över resurser med moraliskt fördömande.

Forskare har visat hur stereotyper av ensamstående mödrar också är oupplösligt kopplat till ojämlikhet mellan könen och klasskarikatyrer. På varandra följande regeringars politik har förstärkt stigma för ensamstående föräldrar. Forskning visar hur "workfare"-policyer, åtstramningar och "trasiga familjer"-retorik har påverkat allmänhetens attityder och skämt ut ensamstående föräldrar som inte kan få lämpliga jobb. Och välfärdsreformen innebär unga ensamstående föräldrar, som möter mest ogillande, få £780 per år mindre än de över 25 år.

Slutar på ohjälpsamma klichéer

För att stigmat ska sluta, media måste titta på fakta, snarare än att återvinna ohjälpsamma klichéer. Verkligen, 70 % av ensamstående föräldrar arbetar, cirka 10 % är fäder. Och medelåldern för en ensamstående förälder är 39 år.

Forskning visar också att att ha en ensamstående mamma har "obetydlig" effekt på barns utveckling och att vara ung förälder kan vara positivt. Ironiskt, barns skönlitteratur och komediserier tycks ofta skildra ensamförälder på ett mer rundat sätt än vad journalistiken klarar av.

Den offentliga politiken måste också göra mer för att förstå de praktiska aspekterna av ensamstående föräldraskap – med tanke på det faktum att ensamstående föräldrar är mer benägna att bli felaktigt sanktionerade än andra bidragssökande. En av mammorna i min studie med åttaåriga tvillingar och inget stöd beskrev att hon blev negativt "bedömd" för att den inte fungerade, men kan inte ta ett städjobb från 05:00, som hon fick rådet att ansöka om. Att erkänna sådana problem skulle vara ett stort steg mot att bryta stigmatiseringscykeln.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.