En av de första sakerna många barn – eller till och med vuxna – kan göra när de är på en strand eller dyn är att göra mönster i sanden, eller skulpturer i form av sandslott.

Många generationer av människor har njutit av dessa aktiviteter. Men hittills har det inte rapporterats några bevis som tyder på hur långt tillbaka i mänsklighetens historia detta kan ha inträffat. Nu tror mina kollegor och jag att vi kan ha hittat sådana bevis på platser längs Sydafrikas sydkust på Kap.

Södra Afrika har ett omfattande register av palaeo-konst, och Sydafrikas sydkust på Kap, sträcker sig österut längs kusten från Kapstaden, innehåller en av de rikaste arkeologiska arkiven från medelstenåldern i världen. Detta inkluderar en graverad bit ockra och det äldsta rapporterade exemplet på hällmålning. Bevis tyder på att området kan ha varit avgörande för den mänskliga artens överlevnad.

Denna kustregion innehåller nu omfattande aeolianiter (cementerade dynavlagringar) och cementerade strandavlagringar. Dessa stenar är de cementerade resterna av dyn- och strandytor som fanns när våra avlägsna förfäder och många andra ryggradsdjur gjorde spår i regionen i Mellan-sent Pleistocen, cirka 158, 000 till 70, 000 år sedan. Vi känner till stenarnas åldrar från resultaten av tidigare dateringsstudier.

Det kan tyckas att spår och mönster gjorda i sanden är tillfälliga, avsedda att täckas av effekterna av nästa vindstorm eller tidvatten. Dock, kanske överraskande, många av dessa register finns bevarade, redo att identifieras när de återexponeras genom klippkollaps eller genom erosionskrafter. Vårt team har identifierat mer än 140 spårplatser för ryggradsdjur längs denna kustlinje. Till exempel, så många som 40 fotspår gjorda av homininer som reser nerför en dynyta, och uppskattas till 90, 000 år gammal, identifierades på en plats av medlemmar i vårt forskarteam 2016.

Så, med tanke på att vi vet att människor rörde sig över dessa landskap, vi undrade om det också kunde finnas bevis för andra former av mänsklig aktivitet på dessa sandytor, som mönster, symboler, skulpturer, eller födosök. Om så är fallet, kan sådana gamla dukar ha lämnat bevis på mänsklig aktivitet som kan urskiljas och tolkas idag? Verkligen, kan sådana bevis utgöra en tidigare odokumenterad form av medelstenålderns homininuttryck och aktivitet? Våra resultat tyder på att svaret på dessa frågor kan vara "ja".

En uppsjö av mönster

På en plats hittade vi ett stort nästan perfekt cirkulärt spår, tillsammans med en fördjupning i mitten av cirkeln. Bredvid denna funktion fanns ett par ovala former som kan representera knäavtryck. Om denna cirkel skapades av en människa, då kunde en möjlig mekanism ha involverat användningen av en gaffelpinne, på samma sätt som en kompass används av barn i matematiklektioner.

Andra mönster inkluderade räfflor förutom möjliga mänskliga fotspår, och ett "hashtag"-mönster som liknar känd paleo-konst i regionen. Vi identifierade också två möjliga djurbilder, varav en kan tänkas ha tagit formen av en skulptur av en sting-ray. Vi har föreslagit en ny term för att beskriva mönster gjorda i sand av människor, som blir litifierade med tiden genom en naturlig cementeringsprocess:ammoglyph ("ammos" är grekiska för "sand, "och "glyph" är grekiska för en snidning, bild eller symbol).

Om våra tolkningar är korrekta, dessa fynd representerar två viktiga saker. För det första, bevis på en mänsklig närvaro på dessa gamla sanddyner och stränder är mer betydande än man har trott. För det andra, dessa bevis skulle stödja det från andra forskningsvägar som vittnar om de kognitiva förmågorna hos tidiga människor i denna region.

Olika tolkningar

Det finns en mängd rader, spår, mönster och former på dessa bergytor.

En av våra utmaningar låg därför i att identifiera huruvida en hominin "signatur" rimligen kunde slutas bland denna uppsjö av former. Vi beskrev andra möjliga agenter som kan ha orsakat sådana mönster (som vind, vatten, fossila rötter och grenar, och spår gjorda av ryggradslösa djur, reptiler, fåglar och andra däggdjur). Vi funderade också på hur man kan skilja mellan gamla mönster gjorda i sand och nyare mönster etsade i berg – det vill säga, graffiti.

I några av de fall vi beskrev pekade vi helt enkelt på funktioner som verkade förbryllande, som möjligen kan ha skapats av människor, men där andra orsaker inte rimligen kunde uteslutas. En webbplats innehöll mönster som vi aldrig hade stött på tidigare, och som inte förekommer någonstans i den iknologiska (spårfossil) litteraturen. Efter vederbörlig övervägande tolkade vi detta som att det möjligen representerade en sälspårplats, och kommer att rapportera om detta på annat håll.

I andra fall, såsom det cirkulära inslaget med den centrala fördjupningen, förekomsten av spår bredvid möjliga mänskliga fotspår, och "hashtag"-mönstret, bevisen för ett mänskligt ursprung verkade mer övertygande. Dock, vi tog ett försiktigt tillvägagångssätt, erkänner att absolut säkerhet är svårfångad.

Nästa steg

Prover har tagits för dejting, intill ett antal av de platser vi beskrev. Vi väntar med spänning på dessa resultat. Icke-invasiva avbildningsstudier kan hjälpa till vid undersökningen av stenarna med mönster som tyder på födosöksbeteende.

Vi hoppas att andra forskare kommer att kritiskt granska de resultat och tolkningar som vi har presenterat. Att inse att gamla sandytor inte alla var "förgängliga, "men att några av dem har bevarat en extraordinär uppteckning av vad som hände på dem, föreslår ett tidigare underskattat sätt att tolka forntida mänskliga uttryck.

Det resulterande sökandet efter ammoglyfer på Kaps sydkust har potential att bli ett nytt studieområde, vid en mötesplats för arkeologi, konst, ikonologi, paleoantropologi, mönsterigenkänning och sedimentologi.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.