Konstnärs rekonstruktion av två rauisuchianer som slåss om ett uttorkat lik av en däggdjurssläkting i Trias i södra Afrika. I bakgrunden, dinosaurier och däggdjursliknande reptiler utgör andra delar av ekosystemet. Kredit:Viktor Radermacher, äger upphovsrätten
Jätte, rovdjur av krokodil som levde under triasperioden i södra Afrika rov på tidiga dinosaurier och däggdjurssläktingar för 210 miljoner år sedan. Dessa rovdjur, kända som "rauisuchians" som rov på tidiga växtätande dinosaurier och deras däggdjurssläktingar som levde vid den tiden, enligt Wits Masters-studenten Rick Tolchard.
"Dessa forntida fossiler ger oss bevis på hur åtminstone två rovdjursarter jagade dessa vegetariska dinosaurier för 210 miljoner år sedan. Det är fantastiskt att följa ledtrådarna som lämnats efter i fossiliserade tänder, käftar, lemmar och andra fossiler för att hjälpa oss att berätta den gamla historien om livet i södra Afrika, säger Tolchard.
De fossiler som studerats av Tolchard inkluderar tänder, bitar av käkar, bakben och kroppsskydd, som alla är kan beskrivas som delar av rauisuchians.
Rauisuchians är nära släkt med krokodiler som vi känner dem idag. De hade en mångfald av kroppsformer och storlekar under triasperioden. De exemplar som beskrivs i denna forskning inkluderar några av de största köttätande medlemmarna i denna grupp, som möjligen var upp till 10 meter långa, med enorma skallar fulla av tandade, böjda tänder.
Studien, publiceras online i Journal of African Earth Sciences förra veckan, visar att rauisuchianerna var några av de senaste överlevande medlemmarna i deras grupp, och att när de levde, de blomstrade nära Antarktiscirkeln – den teoretiska gränsen för deras fysiologi.
Exempel på rauisuchian-tänder i Wits-samlingarna Kredit:Wits University
"Under triasperioden, rauisuchians var utbredda och deras fossil är kända från alla kontinenter utom Antarktis, ", tillägger Tolchard. "De dog ut för cirka 200 miljoner år sedan, banar väg för dinosaurier att bli de dominerande stora landdjuren."
"Ricks studie visar värdet av att ompröva gamla exemplar, och nu vet vi äntligen vad som förtärde alla dessa växtätande dinosaurier!" säger professor Jonah Choiniere, Ricks rådgivare och professor i jämförande paleobiologi vid Wits Evolutionary Studies Institute.
Rick Tolchard studerar rauisuchians i Geological Survey i Namibia. Kredit:Helke Mocke
Tolchard studerade fossiler från samlingar baserade vid University of the Witwatersrand, Iziko South African Museum och National Museum i Bloemfontein. Han fick sällskap i forskningen av ett internationellt team, inklusive forskare från USA, Argentina och Storbritannien
