Mosasaurier var sanna havsmonster från sena krita hav. Dessa marina ödlor – relaterade till moderna ormar och monitorödlor – växte så långa som femtio fot, blinkade två rader med vassa tänder, och krossade sina offer med enorma, kraftfulla käkar.

Nu, ny forskning tyder på att mosasaurier hade ytterligare en potent fördel:ett muskulöst bröstslag som kan ha lagt till bakhållsvärda fart.

"Vi vet att mosasaurier med största sannolikhet använde sina svansar för att röra sig. Nu tror vi att de också använde sina framben, eller deras svans och framben tillsammans, " förklarar huvudförfattaren Kiersten Formoso, en Ph.D. student i ryggradsdjurspaleontologi vid University of Southern California. Den där dubbla simstilen, hon säger, kan göra mosasaurier unika bland tetrapoder (fyra varelser med lemmar), levande eller utdöd.

Tidigare studier noterade att mosasaurier hade en ovanligt stor bröstgördel - den svit av ben som stöder frambenen. Men de flesta antog att varelsens simning främst drevs av deras långa svansar, något som alligatorer eller valar. Så smidigt, långdistansanpassad simstil kallas "cruising, " i motsats till "burst" rörelse. "Som allt som simmar eller flyger, vätskedynamikens lagar innebär att burst kontra cruising är en avvägning, " förklarar medförfattaren Mike Habib, Biträdande professor i anatomiska vetenskaper vid USC. "Det är inte många djur som är bra på båda."

För att dyka in närmare på om mosasaurier var burst-anpassade, kryssningsanpassad, eller en ovanlig balans av båda, Formoso och medförfattare fokuserade på den överdimensionerade bröstgördeln. De studerade en fossil Plotosaurus, en typ av mosasaurier, på Natural History Museum i Los Angeles County. Dessutom, de använde mätningar av mosasaurier pectoral gördlar publicerade i andra studier.

De fastställde att mosasauriernas ovanligt stora och lågt placerade bröstgördel stödde stora muskelfästen. Dessutom, säger Habib, asymmetri i benstrukturen är ett tydligt tecken på den starka, inåtdragande rörelse som kallas adduktion. Dessa analyser tyder på att mosasaurier använde sina framben för att simma, bröstsimsstil, lägger till kraftfulla framdrivningspulser till deras förmåga att kryssa.

Teamet fortsätter att modellera benstruktur, morfologi, mått, och vätskedynamik som drag för att lära dig exakt hur, och hur snabbt, dessa havsmonster simmade. Tillsammans med tillämpningar för biomekanik, och till och med robotik, säger Formoso och Habib, studien belyser också hur evolution och ekosystem påverkas av vätskedynamik.

Formoso påpekar att det är en utmaning att studera kinematik på utdöda djur, med tanke på att försökspersonerna saknar kött, hud, och många ben. Men en sak är nästan säker, hon säger. "Mosaurier simmade till skillnad från något annat."