Ett team av forskare har bekräftat att människor anlände till Madagaskar omkring 11, 000 år sedan, mycket tidigare än allmänt accepterade uppskattningar på 2, 000 år.

Kristina Douglass, biträdande professor i antropologi vid College of the Liberal Arts och en fakultetsmedlem vid Institutet för energi och miljö, ledde det team av forskare som arbetade med detta projekt. Hon sa att debatten om när folk kom till Madagaskar länge har varit omtvistad.

Till exempel, under 2018, två artiklar från olika team av forskare presenterade väldigt olika uppskattningar av när människor först anlände till ön, en uppskattar att Madagaskar var avgjort 11, 000 år sedan, och den andra hävdade att folk först kom bara 1, 500 år sedan.

För att lösa denna debatt, Douglass och hennes team samlade alla radiokoldatum som någonsin har genererats för arkeologiska platser på den afrikanska ön. Deras arbete resulterade i den mest omfattande databasen med radiokoldatum för ön.

"Den afrikanska kontinenten har några av de äldsta mänskliga kvarlevorna som registrerats, av vilka några är miljoner år gamla, " sa Douglass. "Ändå, Tidigare forskning antydde att denna enorma ö som inte ligger så långt utanför Afrikas kust inte blir bosatt av människor förrän omkring 2, 000 år sedan."

För att bestämma tidslinjen för mänsklig bosättning, forskarna använde statistiska modeller för att rangordna datumen med hjälp av specifika kriterier, inklusive om de daterade proverna var tydligt associerade med mänskliga aktiviteter och om proverna kom från långlivade eller kortlivade arter, så att både tillförlitligheten och precisionen hos radiokoldatum kunde utvärderas. Denna metod för "kronometrisk hygien" hade aldrig gjorts för Madagaskar.

"Vi tittade på typen av material för att se om det var inbyggt fel baserat på typen av material, ", sa Douglass. "Vi tog alla de kriterier som vi kallade "kvalitetskontroll" för dessa datum, och vi matade in det i ett system där vi rangordnade datumen för att veta vilka datum som är mest tillförlitliga baserat på våra kriterier och vilka som är minst tillförlitliga."

Vad Douglass och hennes team föreslår i sin tidning är att de 11, 000-års uppskattning av mänsklig närvaro är tillförlitlig.

Trots tillförlitligheten hos denna uppskattning av tidiga ankomster, det är fortfarande oklart om bevisen från 11, 000 år sedan kommer från permanenta mänskliga bosättningar eller om människor bara tillfälligt besökte ön, sa Douglass.

"Någon kunde ha flytit över till Madagaskar av misstag och lämnat kvar några rester, " Hon sa.

Teamets papper stöder också aktuella bevis för att städer började växa fram på Madagaskar omkring 1, 000 år sedan.

Douglass sa att det är viktigt att bekräfta tidslinjen för mänsklig bosättning av historiska skäl, men det har också en avgörande betydelse för dagens föränderliga värld.

"Det större sammanhanget för varför detta är viktigt är att den här ön med några av världens största hotspots för biologisk mångfald går igenom betydande miljöförändringar, idag och inom de senaste 2, 000 år, ", sa Douglass. "Ett stort antal djur dog ut på ön omkring 1, 000 år sedan — pygméflodhästar, jätte elefantfåglar, mansstora lemurer, jättesköldpaddor."

Douglass sa att det är viktigt för att förstå dagens miljöutmaningar att avgöra om dessa djur dog ut snabbt efter en kort samexistens med nyanlända människor eller om utrotningen var mer komplex, långsiktig process, som involverar klimatförändringar och mänsklig aktivitet.

"Om folk kom 1, 500 år sedan, sedan inom 500 år, alla dessa djur dör ut och alla dessa förändringar sker, " sa Douglass. "Om folk kom 11, 000 år sedan, människor har samexisterat med dessa miljöer under mycket längre tid, så förändringarna vi ser kan vara mindre plötsliga eller kan ha orsakats av en betydande förändring i hur människor använde landskapet."

Douglass tillade att mänsklig närvaro inte bör användas som den enda indikationen på om en miljö kommer att förändras. Mänsklig aktivitet bör betraktas inom en konstellation av människa-miljö-klimatdynamik.

"Om folk var där 11, 000 år sedan och utövade en viss typ av uppehälle, som kan skilja sig mycket från 1, 000 år sedan när Madagaskar svepas in i ett blomstrande handelsnätverk i Indiska oceanen och folk börjar bygga hamnar och städer, "Sade Douglass. "Det är då vi börjar se utrotningen hända."

Tidningen publicerades i Kvartärvetenskapliga recensioner .