För fyra år sedan skapade FN:s medlemsländer en lista över internationella utvecklingsmål, känd som hållbar utvecklingsmål. Dessa inkluderade 17 brådskande uppmaningar till åtgärder som syftar till att förbättra livet för människor runt om i världen. Att ta itu med fattigdom och matosäkerhet placerades högst upp på listan.

En region där hunger och fattigdom fortsätter att förstöra livet för miljoner, påverkar särskilt barns överlevnad och utveckling, finns i Väst- och Centralafrika.

För att FN ska utveckla effektiv politik för att minska ihållande fattigdom och hunger, de behövde först en tydlig bild av krisens omfattning – inklusive hur många barn som fortfarande drabbas av undernäring. Vårt projekt undersökte om de åtgärder som används i FN-rapporter ger en korrekt bild av den fulla skalan av undernäring, och framsteg som gjorts, i Väst- och Centralafrika.

Våra resultat tyder på att de siffror som för närvarande används för att uppskatta undernäring understryker problemets verkliga omfattning. Vi tror att nuvarande indikatorer underskattar den totala omfattningen av undernäring bland små barn i regionen med minst 6 miljoner barn.

Bedömningsutmaningar

Vår analys använde data om små barn under fem år insamlade av USAID:s Demografiska och hälsoundersökningar och UNICEF:s Multiple Indicator Cluster Surveys. Vi tittade på data från de 18 länderna i Väst- och Centralafrika.

Projektet producerade de första uppskattningarna av omfattningen och antalet barn i regionen som upplever någon form av antropometriskt misslyckande - vilket innebär att deras fysiska utveckling hämmades på grund av dålig kost. Barn med antropometrisk svikt är antingen för korta eller för lätta för sin ålder, eller för lätt för sin längd. Dessa former av undernäring är kända som hämning, undervikt och slöseri, respektive.

Barn kan uppleva varje form av undernäring, antingen på egen hand eller i kombination. Barn som upplevde två eller flera av dessa former klassificerades som att de hade multipel undernäring. Vårt projekt var det första som producerade detaljerade uppskattningar av multipel undernäring för länder i regionen, och regionen som helhet.

En anledning till att konventionella uppskattningar av barns undernäring underskattar problemets omfattning är på grund av de använda indikatorerna. Millennieutvecklingsmålen utvärderade framstegen fram till 2015 med hjälp av data om antalet och andelen barn som var underviktiga.

Målen för hållbar utveckling spårar framsteg fram till 2030. De tittar på antalet och andelen barn som upplever hämning (deras längd var lägre än förväntat för deras ålder). och slöseri (deras vikt för sin längd är mindre än förväntat). Stunting speglar kroniska, långvarig undernäring, medan slöseri är en indikator på nyare, akut undernäring. Att spåra framsteg över tid med hjälp av olika indikatorer kan vara förvirrande – särskilt när de berättar helt olika historier om omfattning och trender.

Vår studie använde ett mått på övergripande undernäring som kallas Composite Index of Anthropometric Failure (CIAF). Detta identifierar barn som upplever någon form av undernäring – oavsett om det är hämmande, slöseri, vara underviktig, eller någon kombination av dessa.

CIAF ger mer exakta uppskattningar av hur stor andel av en nations små barn som lider av undernäring eftersom det kan identifiera barn som lider av någon form av undernäring. Andra indikatorer, som de som används i FN-rapporter, gör inte det här.

Till exempel, millennieutvecklingsmålen använde bara undervikt som en indikator på undernäring. Det betyder att den missade förkrossade barn som kanske inte är underviktiga. Barn som upplever slöseri men inte är förkrossade (och vice versa) kanske inte heller är underviktiga. Det betyder att de också förbises.

Liknande, Målen för hållbar utveckling rapporterar för närvarande andelen förkrympta barn och bortkastade barn separat. Det betyder att vi fortfarande saknar uppskattningar av antalet barn som upplever antingen hämning, slöseri med eller som är underviktiga, eller en kombination av dessa åtgärder. CIAF övervinner detta problem.

Att övervaka barn som lider av multipel undernäring är också viktigt då olika former av undernäring har olika dödsrisker. Medan CIAF visar den verkliga omfattningen av den totala undernäringen, indikatorn på multipel undernäring visar hur många barn som upplever flera antropometriska misslyckanden, som löper störst risk att dö tidigt.

Omfattningen av multipel undernäring

Vår studie visar att uppskattningar av barns undernäring varierar avsevärt beroende på vilken indikator som används. På regional nivå 2010, det fanns cirka 15,5 miljoner underviktiga barn (23 %). Cirka 26,4 miljoner barn upplevde hämning (38 %), och 8,2 miljoner barn upplevde slöseri (12 %). Dock, när vi använde CIAF, vi fann att nästan hälften (48 %) av regionens barn under fem år (cirka 32,8 m) var drabbade.

Detta visar att konventionella uppskattningar av undernäring för regionen effektivt förbisett miljontals undernärda barn. Som sådan, FN:s nuvarande uppskattningar återspeglar inte helt omfattningen av problemet i regionen.

Även om andra studier har tittat på multipel undernäring, de kan också underskatta omfattningen av problemet. Många fokuserar specifikt på hämning och slöseri, så de kan försumma värdefull information från underviktsdata.

Dessa studier om multipel undernäring har också bara räknat barn som upplever både hämning och slöseri, som löper störst risk för dålig hälsa och död. Genom att använda ett gemensamt mått på hämning och slöseri, vi uppskattar att 2010, ungefär ett av 25 barn i Väst- och Centralafrika (4 %, eller 2,5 m) påverkades, vilket tyder på att multipel undernäring är relativt sällsynt.

Dock, tidigare studier har också visat att barn som upplever hämning och som är underviktiga, eller som upplever slöseri och som är underviktiga, har också större risk för sjukdom och tidig död jämfört med barn som bara upplever ett enda misslyckande. Vårt arbete ger bevis för att stödja detta.

Genom att utesluta data om underviktiga barn från uppskattningar (som målen för hållbar utveckling gör), många utsatta barn kommer att fortsätta att förbises. Att använda CIAF för att mäta multipel undernäring, vi uppskattar att ungefär en av fem (22 %, 9,2 miljoner) barn under fem år i regionen drabbades av multipel undernäring 2010. Vi tror att omfattningen av multipel undernäring hos barn är vanligare än vad man insåg, vilket är något som beslutsfattare bör göras medvetna om.

Vår studie visar också hur situationen förändrades under det första decenniet av det nya millenniet. Använda data för länder med flera undersökningar, vi visar att mellan 2000 och 2010 var framstegen med att minska barns undernäring i Väst- och Centralafrika inte tillräckligt för att överträffa den snabba befolkningstillväxten. År 2010 fanns det ytterligare 2,5 miljoner undernärda barn i regionen jämfört med fem år tidigare. Prevalensen hade inte heller sjunkit nämnvärt.

Av de ytterligare 2,5 miljoner undernärda barnen, mer än hälften bodde på landsbygden. Dock, stora urbana befolkningsökningar innebar att tätorter bidrog med omkring en miljon barn till de högre regionala siffrorna.

Politiker behöver tillförlitliga uppgifter för att utveckla politik mot fattigdom. Att generera ny information om omfattningen och mönstret av undernäring i några av världens fattigaste länder kan sporra regeringar och internationella organ till handling, tillhandahålla de resurser som behövs för att göra varaktiga förändringar i några av de fattigaste länderna på planeten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.