När det gäller deras kroppsplan, Gamla världens apor - en grupp som inkluderar primater som babianer och makaker - anses generellt mer likna förfäders arter än apor. Men en ny studie som analyserar det första välbevarade lårbenet av Aegyptopithecus zeuxis , en gemensam förfader till gamla världens apor och apor, föreslår att när det gäller förflyttning, apor och gamla världens apor utvecklade var och en ett sätt att röra sig på som skilde sig från förfädernas arter, eftersom de anpassade sig till olika nischer i sina miljöer.

"Vår studie visar det Aegyptopithecus bevarar en gammal höftmorfologi som inte finns hos levande antropoida primater, sa Sergio Almécija, en paleoantropolog och evolutionsbiolog vid avdelningen för antropologi vid American Museum of Natural History som är första författare till studien, som publicerades i Naturkommunikation Denna vecka. "När det gäller höften, det verkar som om apor, människor, och Gamla världens apor har alla gått skilda vägar för länge sedan - vilket skulle förklara varför de rör sig så olika idag."

Fossilet som analyserades i studien upptäcktes 2009 och är det mest kompletta lårbenet av Aegyptopithecus , en trolig trädlevande art på 7 kg som levde i Egypten för cirka 30 miljoner år sedan, nära den tid då hominoider (gruppen som inkluderar apor och människor) splittrades från den större gruppen som inkluderar gamla världens apor. Ett välbevarat lårben gjorde att forskare kunde ta fram detaljer om höftleden, en viktig anatomisk region för att sluta röra sig, med hjälp av en kombination av 3-D morfometrisk analys och evolutionär modellering.

För analysen, författarna jämförde det fossila benet med andra utdöda och moderna arter, inklusive människor, schimpanser, och Victoriapithecus och Homunculus (utdöda apor från gamla världen och nya världen, respektive). Den evolutionära modelleringsanalysen som användes i studien inkluderade en metod som utvecklades för att identifiera konvergent evolution hos anoleödlor i Karibien, som självständigt har utvecklat jämförbara nischspecifika anpassningar över olika öar.

Resultaten indikerar att den förfäders höftleden är, ur ett evolutionärt perspektiv, lika långt från höftleden hos moderna apor från den gamla världen som från de stora aporna – vilket tyder på att varje grupp utvecklat ett distinkt sätt att röra sig när de specialiserat sig för framgång inom olika miljönischer.

Dessutom, evolutionär modellering tyder på att levande människoapor – inklusive orangutanger, schimpanser, och gorillor – kan självständigt ha utvecklat liknande höftledsanatomi som tillåter omfattande, flexibel rörelse genom sina trädlevande livsmiljöer.

"Vad jag tycker är riktigt spännande med modelleringsmetoden är att vi kan utveckla bättre hypoteser om vad som drev divergensen mellan apor och apor, och den framväxande bilden är att navigering i miljön är en av nyckelfaktorerna, sa Ashley Hammond, biträdande curator vid avdelningen för antropologi och en författare på studien.