Konstnärens återgivning av A. burmitina livnär sig på eudicotblommor. Kredit:Ding-hau Yang
En ny studie ledd av forskare i USA och Kina har förskjutit de första kända fysiska bevisen för pollinering av insektsblommor till 99 miljoner år sedan, under mitten av kritaperioden.
Uppenbarelsen är baserad på en tumlande blombagge med pollen på benen som upptäckts bevarad i bärnsten djupt inne i en gruva i norra Myanmar. Fossilet kommer från samma bärnstensfyndighet som den första ammoniten som upptäcktes i bärnsten, som rapporterades av samma forskargrupp tidigare i år.
Rapporten om det nya fossilet kommer att publiceras den 11 november i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences . fossilet, som innehåller både skalbaggen och pollenkornen, skjuter tillbaka det tidigaste dokumenterade exemplet av insektspollinering till en tid då pterodactyler fortfarande strövade omkring i himlen – eller cirka 50 miljoner år tidigare än man tidigare trott.
Studiens amerikanska medförfattare är David Dilcher, en emeritusprofessor vid IU Bloomington College of Arts and Sciences Department of Earth and Atmospheric Science och en forskningsfilial till Indiana Geological and Water Survey. Som paleobotanist studerar de tidigaste blommande växterna på jorden, Dilcher har bedrivit forskning om processen för fossilisering av bärnsten.
A. burmitina i bärnsten. Det 99 miljoner år gamla fossilet, återvunnen från en gruva i norra Myanmar, innehåller även 62 pollenkorn från en eudicotblomma. Det är det tidigaste kända fysiska beviset på insektspollinering. Kredit:Nanjing Institute of Geology and Palaeontology.
Medförfattare till studien är Bo Wang, en bärnstensfossilexpert vid Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, där provet anskaffades och analyserades.
Enligt Dilcher, som gav en morfologisk genomgång av de 62 pollenkornen i bärnsten, pollenets form och struktur visar att det utvecklats till att spridas genom kontakt med insekter. Dessa egenskaper inkluderar pollenstorleken, "utsmyckning" och klumpförmåga.
Kornkornen härstammar också troligen från en blomart i gruppen eudicots, en av de vanligaste typerna av blommande växtarter, han sa.
Pollenet var inte lätt att hitta. Den pulverformiga substansen avslöjades gömd i insektens kroppshår under en konfokal lasermikroskopi. Analysen utnyttjade det faktum att pollenkorn lyser under fluorescensljus, kontrasterar starkt med mörkret i insektens skal.
En närbild av A. burmitina i bärnsten. Fossilet innehåller också 62 pollenkorn från en eudicotblomma, vilket indikerar insektens roll som pollinator. Kredit:Nanjing Institute of Geology and Palaeontology
Insekten i bärnsten är en nyupptäckt skalbagge, som studiens författare döpte till Angimordella burmitina. Dess roll som pollinatör bestämdes utifrån flera specialiserade fysiska strukturer, inklusive kroppsform och pollenmatande mundelar. Dessa strukturer avslöjades genom en avbildningsmetod som kallas röntgenmikrotomografi, eller mikro-CT.
"Det är ytterst sällsynt att hitta ett exemplar där både insekten och pollenet finns bevarade i ett enda fossil, ", sa Dilcher. "Bortsett från betydelsen som tidigaste kända direkta bevis på insektspollinering av blommande växter, detta exemplar illustrerar perfekt den kooperativa utvecklingen av växter och djur under denna tidsperiod, under vilken en sann exponering av blommande växter inträffade."
Ekologisk rekonstruktion av krita tumlande blombagge. Kredit:NIGPAS
Före denna studie, de tidigaste fysiska bevisen för insektspollinering av blommande växter kom från Mellan-eocen. Åldern på det nya fossilet bestämdes baserat på åldern på andra kända fossil på samma plats som den fossiliserade skalbaggen upptäckte.
