När katastrofala skogsbränder fortsätter att rasa över New South Wales och Queensland, tusentals människor ryser av förödelsen. Det är en chockerande start på Australiens brandsäsong, men utöver den fysiska skadan, de känslomässiga ärren kvarstår, speciellt för Australiens yngsta medborgare.

Nu, i ny forskning från University of South Australia, forskare har utforskat den växande osäkerheten som barn i åldern 0-8 år står inför i katastrofområden, finner att lärare i småbarnsåldern har en viktig roll i att stödja barn som hanterar trauma.

Globalt, nästan 535 miljoner barn – nästan var fjärde – bor i länder som drabbats av konflikter eller katastrofer, med hundratals fler fördrivna när de söker en säker tillflykt utomlands. I dag, många familjer och barn är integrerade i australiensiska skolor, med sig många erfarenheter av personliga trauman.

Ledande forskare, Professor Marjory Ebbeck, säger att vi inte får underskatta den roll som en tidig barndomslärare spelar för att säkra ett barns känslomässiga utveckling.

"Lärarna har en unik plats för ett litet barn. Utanför deras familj, de är ett av de mest betrodda och bekanta ansiktena som, i sin roll som lärare, ge en välkomnande och säker miljö för barnet att lära sig och utvecklas, " säger Prof Ebbeck.

"När små barn konfronteras med trauma - oavsett om det är genom naturkatastrofer som Australiens skogsbränder, eller mänskliga katastrofer som konflikter i Mellanöstern – de bär på alla sina bekymmer, förvirring och känslor med dem, och det är där lärarna måste vara förberedda.

"Tyvärr, trots trycket från internationella organ att inkludera barns behov i katastrofförberedande och riskreducerande strategier, få har filtrerat ner i utbildningsprogram, vilket innebär att det fortfarande finns stora luckor i systemet."

Just nu, många småbarnslärare kommer att ta hand om små barn som har förlorat sina hem och dyrbara ägodelar på grund av bränderna över NSW och Queensland. Ingen tvekan, dessa lärare gör allt de kan för att stödja sina elever, men som prof Ebbeck säger, de kanske inte har rätt utbildning för att bli framgångsrika.

I stället för en barnspecifik nationell katastrofstrategi, Prof Ebbeck säger att det finns många saker som lärare inom barnomsorgen, förskola eller tidig grundskola kan göra för att förbereda sig.

"Att hjälpa ett barn genom en nödsituation eller trauma kräver ett holistiskt tillvägagångssätt som inte bara omfattar socio-emotionell utveckling utan också praktiska strategier både - före, under och efter nödsituationer, " säger Prof Ebbeck.

"Det är viktigt att utbilda barn om nödsituationer och lärare bör involvera sin klass i praktiken så att i händelse av en verklig nödsituation, barn kommer att veta vad de ska göra. Det är viktigt för barn att ha förtroende för sina lärares förmåga att hålla dem säkra.

"En del av detta handlar om att vara medveten om vad som händer i världen - lärare kan använda aktuella händelser för att utbilda barn i sina miljöstudier.

"Barns och lärares säkerhet är alltid av största vikt. Det är viktigt att lärare känner till sin skolas nödplan, evakueringsförfaranden, och förstå hur de ska reagera i specifika händelser, som skogsbränder.

"Självklart, kommunikation är avgörande. Att hålla föräldrar informerade om vad deras barn lär sig är viktigt, särskilt vid en verklig nödsituation. Det bidrar också till att skapa en cirkel av förtroende mellan föräldrar, barn och lärare."

I dag, med mer än 600 skolor och högskolor som stänger sina dörrar idag på grund av skogsbränder i NSW och Queensland, Prof Ebbeck säger att lärare bör vara beredda att stödja barn som kan ha lidit.

"Det finns flera strategier som lärare kan använda för att hjälpa barn att återintegreras i skolmiljön, " säger Prof Ebbeck.

Forskarna rekommenderar:

• Kolla in med barnets föräldrar – se till att de har tillräckligt med det nödvändigaste – mat, Kläder, och någonstans att bo.
• Se till att ditt klassrum är säkert, både fysiskt och känslomässigt – familjär och välkomnande omgivning skapar en känsla av trygghet och tillhörighet för barn.
• Lyssna på barn – undvik inte svåra frågor. Barn är nyfikna och behöver arbeta igenom sina bekymmer och bekymmer.
• Leverera konsekventa och förutsägbara rutiner – barn älskar rutiner. Att ha ett kassaskåp, förutsägbar miljö skapar stabilitet och trygghet.
• Att kolla in vänskap – se till att barnet fortfarande engagerar sig med sina kamrater och vänskap hjälper dem att bygga upp självförtroende, och välbefinnande.
• Att ge uttrycksmöjligheter – dramatisk lek och konst gör det möjligt för barn att fritt uttrycka och utforska sina känslor.
• Att behålla förtroende – att bygga säkra relationer är viktigt. En förtroendefull, vårdande miljö ger den bästa grunden för att bygga upp självkänsla och motståndskraft.

"Det råder ingen tvekan om att lärarens roll är komplex, speciellt när deras elever och samhället konfronteras med trauma eller katastrof. Och även om vi inte kan förhindra att katastrofer inträffar, förstå mer om vad lärare kan göra för att förbereda sig för och reagera på en nödsituation, kan säkert hjälpa, " säger Prof Ebbeck