Yxhuvuden gjorda av alpin bergart hade en stark social och ekonomisk symbolisk betydelse i yngre stenåldern, med tanke på deras produktions- och användningsvärde. Deras motståndskraft mot friktion och brott, som möjliggjorde intensiv polering och en omarbetning av berget, gav dessa artefakter ett förhöjt bytesvärde, nyckeln till bildandet av långväga utbytesnätverk mellan samhällen i Västeuropa. Gemenskaper som redan hade börjat fastställa värdet av utbyte av en produkt i enlighet med den tid och den ansträngning som investerats i att producera dem.

Detta är vad en studie ledd av en forskargrupp vid Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) indikerar när det gäller de mekaniska och fysiska parametrarna som kännetecknar produktionen, cirkulation och användning av en serie bergarter som användes vid tillverkning av skarpkantade polerade artefakter i Europa under yngre stenåldern (5600-2200 f.Kr.).

Syftet med studien var att besvara ett länge diskuterat ämne:kriterierna för vilka alpina bergarter utgjorde en del av ett aldrig tidigare skådat pan-europeiskt fenomen bestående av långdistansutbytesnätverk, medan andra endast användes lokalt. Var valet baserat på ekonomisk, funktionella eller kanske subjektiva kriterier? Stenyxhuvuden var avgörande för överlevnaden och den ekonomiska reproduktionen av samhällen under yngre stenåldern. Några av stenarna som användes reste över 1000 kilometer från sina alpområden till norra Europa, Andalusien i södra Spanien och Balkan.

Detta är första gången en studie inkluderar i en specialiserad bibliografi jämförande data som erhållits genom att testa motståndet mot friktion och brott hos stenarna. Dessa mekaniska parametrar har lett till definitionen av produktions- och användningsvärden, som sedan korrelerades med avstånden och volymerna av de bergarter som utbyttes för att erhålla deras bytesvärde. Resultaten hjälper till att förstå de grundläggande principerna bakom försörjnings- och distributionssystemet för stenmaterial under yngre stenåldern i Västeuropa, samt dess relaterade ekonomiska logik.

"Skälen till att gynna integrationen av specifika bergarter i dessa långväga nätverk berodde på ett komplext mönster av tekniska och funktionella kriterier. Detta mönster var inte enbart baserat på ekonomiska aspekter - deras användningsvärde - utan snarare på den mekaniska förmågan att motstå successiva omvandlingsprocesser – dvs deras produktionsvärde – och förblir oförändrade över tiden, " förklarar Selina Delgado-Raack, forskare vid institutionen för förhistoria, UAB, och artikelns första författare.

Försörjningssystem och ekonomisk logik

Studien pekar på den divergerande ekonomiska uppfattningen mellan tillverkning av verktyg med användning av andra bergarter och alpin stenyxhuvud. Neolitiska samhällen valde de mest lämpliga råvarorna tillgängliga från alla resurser i deras region och kände till var och en av deras mekaniska och fysiska egenskaper. Dessa verktyg färdades normalt inom en radie av 200 kilometer från där de har sitt ursprung och gick sällan längre än 400-500 kilometer. Endast alpina klippor reste längre än dessa regionala och ekonomiska gränser.

"Cirkulationen av dessa stenar på större avstånd svarade inte på en funktionell och kostnadseffektiv logik, där varje agent tar hänsyn till kostnaderna för tillverkning och transport vid val av olika bergarter, alla är livskraftiga för att omvandlas till fullt fungerande verktyg, " indikerar Roberto Risch, även forskare vid Institutionen för förhistoria, UAB, och samordnare av forskningen. "Det följer snarare uppkomsten av ett helt annat ekonomiskt resonemang, baserad på förmågan att omvandla ett material genom allt större mängder arbete, något som Adam Smith många århundraden senare använde för att definiera den brittiska ekonomin på 1700-talet. När det gäller alpina yxhuvuden, deras exceptionella bytesvärde berodde på ökade tillverkningskostnader, ett resultat av den intensiva poleringen av dessa stenar när de gick från ett samhälle till ett annat."

En primitiv form av valuta?

För forskargruppen, det faktum att de alpina yxhuvudena kategoriseras som den vanligaste tillverkade och modifierade artefakten i olika perioder och regioner under yngre stenåldern utesluter deras roll som symboler för makt eller ceremoniella element. "Det ekonomiska mönstret pekar mot mer av ett fetischobjekt som används i sociala och ekonomiska interaktioner mellan europeiska samhällen med mycket olika sociopolitiska produktioner och inriktningar, " konstaterar Selina Delgado-Raack.

Det exceptionella utbytesvärde som vissa bergarter uppnår, såsom omfaciterna och jadeititerna, får teamet att tro att de kan ha använts som en primitiv form av valuta, även om de medger att det behövs fler studier innan detta ämne kan klargöras.