Djupt inne i Sayanbergen i norra Mongoliet, isfläckar vilar året runt i krokarna mellan kullarna.

Lokalbefolkningen i denna höga tundra kallar de fleråriga snövallarna munkh mus, eller evig is. De är centrala i livet för regionens traditionella renskötare, som är beroende av de snöiga fläckarna för rent dricksvatten och för att kyla ner sina hovladdningar under sommarmånaderna.

Nu, en ny studie ledd av arkeologen William Taylor tyder på att denna eviga is, och de människor och djur som den stöder, kan vara i riskzonen på grund av stigande globala temperaturer.

"Det som är unikt med renskötseln är hur nära den är knuten till denna mycket ömtåliga sak - isen, "sa Taylor, tidigare vid Max Planck Institute for Science of Human History och nu biträdande professor vid institutionen för antropologi vid University of Colorado Boulder.

För forskning publicerad 20 november i tidskriften PLOS ONE , han och hans kollegor genomförde en undersökning bland renskötare för att lära sig mer om deras förhållande till den ömtåliga isen. Och, teamet upptäckte, den en gång pålitliga munkhmusen verkar smälta snabbare än någon gång i den senaste historien.

Dessa isfläckar innehåller också några av denna regions enda arkeologiska bevis på renskötselns och pastoralismens djupare historia, sa Taylor. Den potentiella förlusten av dessa bevis belyser de hot klimatförändringarna utgör för världens kulturarv.

"Om vi ​​förlorar dessa unika kulturella system och sätt att leva, vi förlorar mångfalden av tillvägagångssätt och kunskap som vi har som art att hantera framtiden, "sa Taylor, även intendent i CU Naturhistoriska museet.

Arkeologen upptäckte munkh mus själv för första gången hösten 2017. Det året, han reste till de kalla och blåsiga Sayanbergen för att leta efter bevis på mänsklighetens urgamla domesticering av hästar och andra djur.

Men Taylor, som växte upp i Montana med en familjehistoria av ranching, kände en känsla av släktskap med dalens moderna renskötare, Tsaatan. Dessa människor, som idag bara består av 30 familjer, odlar stora bestånd av renar som de mjölkar för att göra ost och andra livsmedel.

"Jag är på den här platsen där djur är en del av allas vardag, och jag känner detta samband med min egen familjehistoria, " sa Taylor.

Han insåg också hur svag försörjningen var. Under de senaste två decennierna har temperaturerna i Mongoliet har stigit mer än 2,5 grader Fahrenheit över genomsnittet för 1900-talet. Den snabba uppvärmningen kan innebära problem för regionens munkhmus.

Renar är kylälskande djur och kan överhettas när vädret blir för varmt, Taylor förklarade. Att kompensera, tsaatanerna tar med sina hjordar till isen för att ge dem en paus från värmen och tundrans rikliga insekter.

Arkeologen och hans kollegor ville bättre förstå hur klimatförändringarna kan hota den existensen.

År 2018, teamet hoppade upp på hästar och reste över den mongoliska tundran för att intervjua Tsaatan-herdar från åtta olika familjer. De delade alla samma budskap:Många av dessa isfläckar smälte inte bara utan försvann helt på högsommaren – första gången som hände på så länge någon kunde minnas. Veterinärer i forskargruppen rapporterade att denna smälta snart kan utgöra allvarliga hälsoproblem för renhjordarna.

"Tsaatan är bokstavligen i frontlinjen av klimatförändringarna, ", sa Taylor. "Det här är människor som inte bidrog med något till problemet som vi befinner oss i globalt, men det är de som betalar första priset."

Han är snabb med att påpeka att det inte bara är Mongoliets moderna historia som är i fara. Forskarna genomförde också en arkeologisk undersökning av 11 smältande isfläckar.

I processen, de grävde fram flera artefakter, inklusive två snidade grenar som en gång kan ha varit en del av en fiskespö. Liknande upptäckter, laget rapporterade, kunde försvinna för alltid i den smältande isen.

"Arkeologi är icke-förnybar", sa Julia Clark, en arkeolog vid Flinders University i Australien som ledde projektet tillsammans med Taylor. "När isen har smält och dessa artefakter är borta, vi kan aldrig få tillbaka dem."

Även om Tsaatans slutliga öde fortfarande är oklart, Taylor sa att liknande hot troligen möter andra bergssamhällen runt om i världen som är beroende av snöpackning för vatten - något han har varit mycket medveten om sedan han flyttade till Colorado.

"Vi sitter här i Front Range of the Rocky Mountains, " han sa, "och ändå har många av oss förmodligen inte tänkt så mycket på hur mycket den globala uppvärmningen påverkar bergshydrologin."