När man försöker förbättra oddsen för överlevnad, ett stort dilemma som många djur står inför är spridningen – att kunna ta upp och lämna för att ockupera nya landområden, hitta nya resurser och kompisar, och undvika intraartskonkurrens i tider av överbefolkning.

För fåglar, fjärilar och andra bevingade varelser, att täcka långa sträckor kan vara lika lätt som vinden de reser på. Men för jordbor av den krypande sorten, hindret kvarstår:Hur når de nya, långt borta livsmiljöer?

För en grupp av små leddjur som kallas springtails (Collembola), en nyligen genomförd fossil upptäckt tyder nu på att deras svar på den här frågan har varit att rulla tillbaka på andras spridningsförmåga, bokstavligen.

I resultat publicerade i BMC Evolutionsbiologi , forskare vid New Jersey Institute of Technology (NJIT) och Museum national d'Histoire naturelle har detaljerat upptäckten av en uråldrig interaktion bevarad i 16 miljoner år gammal bärnsten från Dominikanska republiken:25 springsvansar fästa vid, och i närheten, en stor bevingad termit och myra från tidiga miocen.

Fossilet uppvisar ett antal springstjärtar som fortfarande är fästa vid värdarnas vingar och ben, medan andra bevaras som om de gradvis flyter bort från sina värdar i bärnstenen. Forskare säger att upptäckten belyser förekomsten av en ny typ av liftbeteende bland vinglösa jordlevande leddjur, och kan vara nyckeln till att förklara hur symphypleonan springtails framgångsrikt uppnådde spridning över hela världen.

"Förekomsten av detta liftbeteende är särskilt spännande med tanke på att moderna springtails sällan beskrivs som att de har någon interspecifik association med omgivande djur, sa Ninon Robin, tidningens första författare vars postdoktorala forskning vid NJIT:s institution för biologiska vetenskaper finansierades av Fulbright-programmet från den fransk-amerikanska kommissionen. "Detta fynd understryker hur viktiga fossiler är för att berätta om oanade forntida ekologier såväl som fortfarande pågående beteenden som hittills helt enkelt förbisetts."

I dag, Springtails är bland de vanligaste leddjuren som finns i fuktiga livsmiljöer runt om i världen. De flesta springtails har ett specialiserat bihang under buken som de använder för att "fjädra" iväg på ett flyktliknande sätt för att undvika predation. Detta organ är dock inte tillräckligt för att korsa långa sträckor, speciellt eftersom de flesta springtails inte kan överleva länge i torra områden.

Liftarna som forskarna identifierade tillhör en linje av springtails som finns idag på alla kontinenter, känd som Symphypleona, som de säger kan ha varit "föranpassade" för att greppa andra leddjur genom gripande antenner.

Eftersom springtails ofta skulle ha stött på sådana bevingade termiter och myror på grund av deras höga överflöd under tiden för bevarandet, dessa sociala insekter kan ha varit deras föredragna värdar för transport.

"Symphypleonan springtails är ovanliga jämfört med andra Collembola genom att de har specialiserade antenner som används vid parningsfrieri, sa Philip Barden, biträdande professor i biologi vid NJIT och studiens huvudutredare. "Denna antennala anatomi kan ha gett en evolutionär väg för att greppa andra leddjur. I detta speciella fossil, vi ser dessa specialiserade antenner svepa runt vingarna och benen på både en myra och termit. Vissa bevingade myror och termiter är kända för att resa betydande avstånd, som i hög grad skulle hjälpa till att spridas."

Barden säger att upptäckten ansluter sig till andra rapporter från Karibien och Europa om fossila springsvansar fästa vid en skalbagge, en majfluga och en skördare i bärnsten, som tillsammans antyder att detta beteende kan existera än idag.

Barden noterar att bevis på lifting med springtail kanske inte har fångats i så höga antal förrän nu på grund av sällsyntheten av en sådan fossiliserad interaktion, samt arten av moderna provtagningsmetoder för insekter, vilket vanligtvis innebär nedsänkning i etanol för konservering.

"Eftersom det verkar som att springtails reflexmässigt lossnar från sina värdar när de är i fara, bevisas av de fristående individerna i bärnsten, etanol skulle effektivt radera kopplingen mellan liftare och värd, " sa Barden. "Bärnsten härrör från fossiliserat klibbigt trädharts och är tillräckligt viskös för att det skulle behålla interaktionen. ... Betydelse, ibland måste du vända dig till 16 miljoner år gamla bärnstensfossiler för att ta reda på vad som kan hända i din bakgård."