Som lingvist fruktar jag frågan, "vad gör du?", för när jag svarar "Jag är lingvist" är den oundvikliga följdfrågan:"Hur många språk talar du?" Den där, självklart, är inte poängen. Även om det är en underbar sak att lära sig språk, akademisk lingvistik är den vetenskapliga studien av språk.

Det jag gör i mitt arbete är att försöka förstå hur och varför språk är som de är. Varför finns det så många på vissa ställen och så få på andra? Hur utvecklade språk så många olika sätt att utföra samma slags kommunikativa uppgifter? Vad är unikt mänskligt med språk, och hur formar det mänskliga sinnet och språket varandra? Detta är något av en ny riktning inom lingvistik. Den gamla skolans språkhistoria handlade mer om språket för dess egen skull:att förstå språkens struktur och att rekonstruera deras genealogiska relationer.

En av de spännande saker som händer inom lingvistik idag är att lingvister i allt högre grad knyter an till fältet evolutionsbiologi. Evolutionsbiologer ställer mycket liknande frågor om arter som de jag och mina kollegor vill fråga om språk:varför de är distribuerade på ett visst sätt, till exempel, eller leta efter förklaringar till skillnader och likheter mellan dem.

Dessa likheter i synsätt tillåter oss att tillämpa alla moderna verktyg för beräknings-evolutionär biologi på språkliga frågor, ger oss nya insikter i grundläggande frågor om språkförändringsprocesser, och därigenom in i språkets natur i allmänhet.

Språk som utvecklas

Jag skrev nyligen en ny artikel med en uppsättning tvärvetenskapliga kollegor. Vi använder metoder anpassade från evolutionsbiologin för att undersöka hur en stor grupp språk hade förändrats under tusentals år.

Vi valde att koncentrera oss på den austronesiska språkfamiljen (en enorm familj av språk som mestadels är utspridda längs en bred båge från Taiwan till Påskön) eftersom ganska mycket är känt om hur det spred sig. Med en anständig modell av en språkfamiljs historia blir det möjligt att avslöja förändringsprocesserna inom dessa språk. Detta är samma grundläggande logik som när Gregor Mendel härledde ärftlighetsprinciperna genom att observera hur variationsmönstren i växternas former styrdes av deras härkomst. När vi förstår hur språkets byggstenar fungerar, vi kommer att vara längre på vägen till att förstå det mänskliga sinnet.

Språk är mycket mer än bara en bunt ord. De inkluderar också alla principer för att kombinera dessa ord till meningsfulla yttranden:grammatik. Och, som ord, grammatiken förändras också över tiden. Vi ville ta reda på om grammatik utvecklas på samma sätt som ord.

Ett språks lexikon (den uppsättning ord som varje språk har) förändras på två sätt under historisk tid:ljudsystemen för enskilda språk förändras – vilket innebär att deras ord låter annorlunda – och ord ersätts av andra ord genom processer inklusive betydelseförändring och låna från andra språk. Grammatik förändras på liknande sätt. Gradvis, när regler omvandlas till nya regler (t.ex. uttryckssätt blir acceptabla som i tidigare generationer var oacceptabla – tänk på WHO / vem åtskillnad, som nästan har försvunnit från naturligt tal), och i stora hopp, som språk får helt nya strukturer genom processer som omanalys eller lån.

Ord och grammatik

Men hur nära är parallellerna mellan ordens utveckling och grammatikens utveckling? Att besvara denna fråga kommer att föra oss längs vägen till att besvara de stora frågorna om karaktären av språklig och mänsklig mångfald. Med hjälp av verktyg från evolutionär biologi, vi utvecklade en beräkningsmodell för att uppskatta i vilken takt och på vilket sätt de olika språken i denna familj utvecklades. Särskilt, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. Intressant, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, sedan, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

What next?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Snarare, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, hindi, Spanish, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.