De val som samhällen gör när det gäller behandlingen av barn kan skapa de största debatterna och föranleda betydande politiska åtgärder. Vår forskning lär oss att frågan om hur ett barn ska behandlas – vilket värde samhällen sätter på barn – inte bara är en modern fråga, men en gammal sådan.

Som historiker vars arbete är relaterat till att förstå texterna i den hebreiska bibeln och världen den skrevs i, vi spårar ledtrådar för att förstå livet för barn över 3, 000 år sedan. Genom data från arkeologi, brev, kontrakt, lagar, materiell kultur, forntida berättelser och religiösa sedvänjor, vi studerar barnen i Mellanösterns gamla länder, i regionen som nu omfattar Egypten, Israel och Västbanken, Libanon, Syrien, Irak, Iran och Turkiet.

I vår senaste forskning lär vi oss hur barn var både värderade och sårbara – på många sätt, liknar barn idag.

Barn upplevde våld och utsatthet i händerna på vuxna. Och samma vuxna vävde in ett barns religiösa och ekonomiska värde i samhället genom lagar, religiösa uttryck och vad som händer i hemmen.

Att skapa och uppfostra bebisar

För forntida människor i regionen studerar vi, fokus på barn började innan barn blev till. Utan modern medicinsk praxis, kvinnor vände sig till sin medicinska värld, och därmed magisk-religiösa svar.

Texter från den hebreiska bibeln och Mesopotamien berättar att när kvinnor hade svårt att bli gravida, de kan använda växter, som mandrake, känt för att öka fertiliteten, eller förbereda fertilitetshjälpmedel.

Efter att barn föddes, kvinnor fortsatte att vända sig till magisk-religiösa metoder för att skydda barnet. Forskare tror att fertilitetsfigurer som finns i arkeologiska sammanhang vittnar om moderns böner om gott om mjölktillförsel. De flesta kvinnor ammar på begäran, men amningskontrakt säger oss att de rikaste familjerna hade råd att anställa våtsköterskor, eftersom även de visste att amning kunde begränsa fertiliteten.

Mesopotamiska texter innehåller en intrikat serie kontrakt och lagar som beskriver åren barn tillbringade i den våta sjuksköterskans hus, och konsekvenserna om våtsköterskan försökte stjäla barnet. Dessa avtalsformer är inbäddade i senare bibliska berättelser.

Barn i hemmet

Det sömnlösa barnet var välkänt för föräldrar. I den antika världen användes vaggvisor för att lugna otröstliga spädbarn. Till exempel, i en gammal babylonisk vaggvisa skriven någon gång mellan 1894–1595 f.Kr. den sömnberövade mamman ber barnet att somna som en berusad.

Professor i bibelvetenskap David Bosworth vid Catholic University of America diskuterar detta i sin bok Spädbarn som gråter på akkadiska, Hebreisk och grekisk litteratur .

Men sov, när man önskar, medförde också fara. Forskare tror att det vi idag känner som plötslig spädbarnsdöd tillskrevs av de gamla människorna i denna region till demonin Lilith eller Lamashtu som kryper in i huset och diar barnet med giftig mjölk. Olika amuletter som avvärjer denna demon har hittats i sovkammare, tillsammans med en lampa, som som idag hjälpte till att skrämma bort "dåliga saker" som gick i höjden på natten.

Leken var en viktig del av livet. Små perforerade skivor som finns i vissa delar av regionen tyder på användningen av snurrorna.

Mesopotamiska texter talar om bekanta spel, som hopprep, brottning, springa lopp och kurragömma. Men livet var inte bara lek för barn. För det mesta, äldre flickor skulle hjälpa mammorna med hemaktiviteter, medan pojkar skulle följa i sin fars fotspår. Men för ett fåtal manliga barn, utbildning var ett alternativ.

Barnadoption, övergivande, slaveri

Men barn flyttade också in och ut från hemenheter. Adoption och slaveri är sociala institutioner som är väldokumenterade i olika kontrakt bevarade i bibliotek från de antika städerna Nuzi Emar och Nippur.

Den gamla dikten, Enki och Ninmah , uppmuntrar föräldrar att adoptera barn med missbildningar:denna dikt, över 4, 000 år gammal, har gudarna förordnat en plats i samhället för alla, även de med missbildningar.

Den gamla babyloniska lagkoden, koden för Hammurabi, lagar 18 5-191, visar att formella adoptioner kom med en strikt uppsättning regler så att barnet kunde integreras fullt ut i den nya familjen.

Ibland hävde föräldrar det juridiska ansvaret för ett barn. En uppsättning texter diskuterar detta som barn "kastade till hundarnas mun". I sådana fall kan barn lämnas på den lokala soptippen, "safe-drop"-zonen för barn. Dessa barn gick ofta in i ett liv i slaveri.

Individuella slavförsäljningsdokument från Mesopotamien, såväl som de bibliska lagarna om slaveri, berätta för oss att slaveri var en del av det gamla livet, men det finns viktiga nyanser. Alla barnslavar var inte lösöre. I fall av skuldslaveri, ett barn kunde tjäna i ett annat hushåll för att betala av en familjeskuld och sedan återvända till sin egen familj.

Ett barns värde var inte bara en del av den fysiska världen, men sträckte sig även till den andliga sfären. Barn deltog i hushållsreligionen på könsspecifika sätt. Ett arvsarvskontrakt från Emar konstaterar att barn som ärvs förlorar rätten att ta hand om husets gudar.

Barns död

Ett barns värde kommer inte utan sårbarhet. Som de yngsta och mest försvarslösa medlemmarna i samhället, de var inte immuna mot effekterna av invaderande arméer. Mesopotamiska krigsregister (ca 880-600 f.Kr.) visar sällsynta men våldsamma metoder, som brinnande ungdomar och våld mot gravida arabiska kvinnor. I bästa fall, barn utvisades med sina familjer.

Heath Dewrell, biträdande professor i Gamla testamentet vid Princeton Theological Seminary, noterar också att den hebreiska bibeln registrerar barn, både främmande och israelitiska, upplever våld som leder till döden. Oroväckande texter inkluderar den upprörande berättelsen om två björnhonor som misshandlar 42 barn för att ha kränkt profeten och hänvisningar till barnoffer.

Arkeologiska data visar att spädbarnsdödligheten var 50 procent i den antika världen, men barn som dog togs ofta om hand. Ibland begravs de i burkar med de gemensamma gravgodset som visar deras status i familjen. Och andra gånger begravdes de under hushållsgolvet, vilket på sätt och vis höll dem till en del av hushållsenheten.

I sista hand, Att komma till en större förståelse för barn i historien väcker viktiga frågor om hur samhällen reagerar eller inte på barns utsatthet. Utmaningen att skydda våra mest utsatta har inte försvunnit.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.